จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 448

       "ครอเกล… ฉันไม่ออมมือให้นายแน่"

       แววตาของกริดลุกโชนไปด้วยไฟการต่อสู้  ไม่ว่าจะชนะหรือแพ้  เขาก็จะสนุกไปกับมันให้มากที่สุด

       ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของครอเกลพลันถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด

       'ฉันขอโทษ...'

       กริดคงไม่รู้เรื่องนี้  แต่ตนได้ทำสัญญาปีศาจกับลอเอลไว้แล้ว

       'ฉันคงไม่มีหน้าไปตอบรับคำท้าของนายด้วยหัวใจที่บริสุทธิ์อีกแล้ว'

       หมับ!

       สีหน้าของครอเกลทั้งเจ็บปวดและเศร้าหมอง  เขากำหมัดแน่นอย่างเจ็บแค้น  ซาทิสฟายไม่ใช่เกมเพื่อเล่นสนุกอีกต่อไป  เขาไม่มีความสุขกับมันเลย  สิ่งนี้กลายเป็นเครื่องมือสำหรับบรรลุเป้าหมาย  ครอเกลรู้สึกเสียใจกับทุกคนที่ต้องการต่อสู้กับตนอย่างสนุกสนาน  รวมไปถึงกริด  แต่ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีก็อีกเรื่องหนึ่ง  เพื่อรักษามารดาให้หายขาด  เขาต้องชนะเท่านั้น  ความเห็นใจใช้ไม่ได้เมื่อมีชีวิตคนเป็นเดิมพัน

       "...ฉันมีเหตุผลที่จะแพ้ไม่ได้"

       ครอเกลข่มความรู้สึกที่เป็นราวกับยาพิษนี้ไว้  โชคยังดีที่เงาจากแสงแดดช่วยบดบังใบหน้าในยามที่ก้าวขึ้นขั้นบันได  ผู้คนจึงไม่ทันสังเกตเห็นสีหน้าอันปวดร้าวของครอเกลในยามนี้  ทุกย่างก้าวเปี่ยมไปด้วยความหวังในการรักษามารดาให้หายขาด

       แต่มีอยู่หนึ่งคนที่มองเห็น...
       
       "..."

       ณ โรงพยายามชานกรุงมอสโคลประเทศรัสเซีย  มารดาที่ป่วยไข้ของครอเกลซึ่งนอนพักรักษาตัวมานาน  ยามนี้เธอกำลังจ้องมองใบหน้าบุตรชายผ่านจอทีวีพร้อมกับหลั่งน้ำตาออกมา

       『 ลำดับการจับสลากจะเรียงตามอันดับคะแนนครับ 』

       เมื่อพิธีกรกล่าวจบ  กริดก็รู้ตัวทันทีว่าเขาคือคนแรกจากนักกีฬาทั้งหมด 64 คน  ชายหนุ่มเดินตรงไปยังตู้กระจกและล้วงแขนหยิบลูกบอลหลากสีโดยปราศจากความลังเล  เขาต้องขจัดความอับโชคที่ติดตัวมาตั้งแต่เกิดให้ได้!  พิธีกรส่งเสียงประกาศผลการจับสลากของกริด

       『 หมายเลข 32 ครับ!  กริดถูกจัดให้อยู่ในคู่ที่ 32...  คนถัดไปคือสกัลล์ของทีมสหรัฐอเมริกา 』

       『 สกัลล์ได้หมายเลข 12 』

       『 ถัดมาคือครอเกล... 』

       ทุกคนต่างลุ้นระทึกทันที  ผู้ชมทางบ้านจ้องทีวีตาไม่กระพริบเมื่อครอเกลเดินเข้าใกล้ตู้กระจก  

       หลังจากนั้น...

       『 หมายเลขหนึ่งครับ!  ครอเกลเป็นคู่เปิดสนาม! 』

       『 ฮุฮุ… ชักน่าสนใจแล้วสิครับ 』

       『 แน่นอนครับ  ตัวเต็งผู้ชนะทั้งสองคน  กริดและครอเกล  พวกเขาจะไม่พบกันจนกว่าจะถึงรอบชิงชนะเลิศ! 』

       『 หากทั้งสองได้พบกันในรอบชิงชนะเลิศจริงล่ะก็… คิดว่าเรทติ้งคนดูจะเป็นสถิติใหม่ของโลกรึเปล่าครับ  』

       『 บนถนนอาจไม่มีรถวิ่งสักคันเลยก็ได้ครับ 』

       "เฮ้~!"

       ผู้บรรยายปลุกเร้าอารมณ์อย่างตื่นเต้น  ส่วนผู้ชมทางบ้านก็ตั้งตารออย่างใจจดใจจ่อ  สถานีโทรทัศน์ทุกช่องพลันส่งเสียงเฮดังสนั่นที่ทำงาน  ดูเหมือนแมตช์หยุดโลกมีโอกาสเกิดขึ้นในรอบชิง  รายการโทรทัศน์กำลังจะทำกำไรมหาศาลเหนือสามัญสำนึกได้อีกครั้ง  

       แต่มีหนึ่งคนที่ดีใจยิ่งกว่าใครทั้งหมด...

       กริด

       "เยส!"

       กริดสะใจเงียบๆ อยู่ภายใน  เขาไม่อยากเชื่อเลยว่าตนไม่ต้องพบครอเกลไปจนกระทั่งรอบชิง  ในขณะที่กริดคิดว่าตนสลัดความอับโชคออกไปได้หมดแล้ว  

       เขาคิดผิด...

       『 ฮะฮะ… อีกหนึ่งตัวเต็งของการแข่งครับ  เฮ่าจากจีนจับได้สลากหมายเลข 32… หมายความว่ากริดจะต้องพบเฮ่าในรอบแรก! 』

       『 ดุเดือดตั้งแต่รอบแรกเลยสินะครับ 』

       『 อันดับสามของโลกอย่างคริส  และนักล่าวิญญาณอย่างซิวรอน  ทั้งสอต้องพบกันตั้งแต่รอบแรกในกลุ่มหมายเลข 31 เช่นกันครับ 』

       『 นั่นหมายความว่า  ผู้ชนะระหว่างคริสและซิวรอน  ต้องเผชิญหน้ากับผู้ชนะระหว่างกริดและเฮ่าในรอบถัดไป 』

       『 ตัวเต็งถึงสี่คนถูกกระจุกไว้ในกลุ่มใกล้เคียงกัน  เรียกว่าเป็นกรุ๊ปออฟเดธก็ไม่ผิดนักนะครับ 』

       『 ฮะฮ่า… ดาเมี่ยนจับได้สลากหมายเลข 29 』

       "..."
       
       กริดไม่อาจเก็บงำความหัวเสียได้เลย  หลังจากที่เขาได้เห็นตารางการแข่งอย่างสมบูรณ์แบบเต็มสองตา

       'มีเรื่องบ้าบอแบบนี้เกิดขึ้นได้ยังไง...'

       เฮ่า  คริส  ซิวรอน  ป็อน  เรกัส  ดาเมี่ยน  และแค็ทซ์  บรรดาตัวเต็งต่างกระจุกอยู่ใกล้กริดทั้งหมด  มีไม่เกมไหนที่สบายไปจนถึงนัดชิงชนะเลิศ  การไปให้ถึงรอบชิงไม่ใช่งานง่ายสำหรับอีกแล้ว

       "...สิ้นเปลืองพลังสมองเอาเรื่องแฮะ"

       ดูเหมือนการสลัดความอับโชคให้พ้นตัวจะไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด

       กริดส่ายหัวเบาๆ อีกครั้งและมองในมุมใหม่

       "ก็ดี… อย่างน้อยก็มีเวลาสะสมค่าประสบการ์ไอเท็ม"

       ***

       'โอกาสมาถึงแล้ว'

       ปาฏิหาริย์แห่งเอเชียอย่างเฮ่า  เขามั่นใจว่าบนโลกนี้  มีเพียงครอเกลคนเดียวเท่านั้นที่เหนือกว่าตน  เฮ่ากำลังจ้องเขม็งไปยังกริด

       'ฉันจะบดขยี้นาย'

       ความแข็งแกร่งของตนจะได้รับการพิสูจน์ต่อหน้าคนทั้งโลก  และครอเกลจะหันมาเหลียวแลตนในเวลาเดียวกัน  เฮาลุกโชนด้วยไฟแห่งความมุ่งมั่นพร้อมกับหันมองไปมาระหว่างกริดและครอเกล

       'ครอเกล  ฉันจะทำให้นายหันมามองให้ได้'

       เฮ่ายอมรับครอเกลคนเดียวเท่านั้น  เขาเพียงต้องการให้ครอเกลสนใจและเห็นคุณค่าในฝีมือของตนบ้าง  กริดจึงกลายเป็นเหยื่อชั้นดีเพื่อการนั้น

       'กริด… ฉันจะจัดการนายให้ราบคาบ'

       เฮ่าลั่นวาจาในใจ  ในยามนี้ลอเอลกำลังจ้องมองเฮ่าจากบนอัฒจันทร์และแสยะยิ้มชั่วร้ายสุดขีด

       ***

       "กริดอาจไปไม่ถึงรอบชิงก็ได้นะ"

       "การต้องสู้กับเฮ่าตั้งแต่รอบแรก..."

       "จับได้สลากหมายเลข 32 แถมยังต้องสู้กับเต็งแชมป์ถึงสี่คนติดต่อกัน… บ้าไปแล้ว"

       "ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวจะส่งให้เขาตกรอบทันที"

       "แบ่งกลุ่มบ้าบอยังไงกัน..."

       สีหน้าของประชนชาวเกาหลีใต้เริ่มบึ้งตึง  การกลายเป็นเจ้าเหรียญทองในหนนี้  ดูเหมือนหนทางจะมิได้โรยด้วยกลีบกุหลาบเสียแล้ว  เส้นทางของกริดยังอีกยาวไกลนัก

       "ไม่ใช่การกลั่นแกล้งแน่ใช่ไหม..."

       "ต้องกลั่นแกล้ง 100% อยู่แล้ว… กริดไม่มีทางโชคร้ายขนาดนี้แน่"

       "ดูฝั่งครอเกลสิ  ง่ายโคตรเลยแฮะ  คนเดียวที่พอจะพลิกโผชนะครอเกลได้คงเป็นสกัลล์"

       "ทั้งบูบัตและบลัดคาร์นิวัลทาร์ม่าก็มีชื่อเสียงอยู่นะ  แต่หลังจากถูกกริดโค่นราบคาบ  พวกเขาไม่อยู่ในสายตาอีกเลย"

       "รัสเซียต้องติดสินบนผู้จัดงานไว้แน่  พวกเขาคงกระหายการเป็นเจ้าเหรียญทองมาก"

       ชาวเกาหลีใต้คงไม่คาดคิดแน่  ว่าสาเหตุหลักที่การแบ่งกลุ่มออกมาเลวร้ายเช่นนี้  มิได้เป็นเพราะผู้จัดงานกลั่นแกล้งแต่อย่างใด  แต่เป็นเพราะความอับโชคระดับสูงสุดจากตัวกริดเองล้วนๆ

       ***

       'ไม่เลว'

       ทาร์ม่า  แม้แต่อันดับสองของโลกก็ยังเสร็จมันมาแล้ว  ถึงผู้คนจะดูแคลนว่ามันถูกกริดฆ่าในสามวินาที  แต่ทาร์ม่าก็หาได้ใส่ใจ  ไม่สิ  มันมองว่าเป็นเรื่องดีด้วยซ้ำ  เพราะครอเกลที่เป็นเป้าหมายจะได้ประเมินตนไว้ต่ำกว่าความเป็นจริง

       'ค่าหัวหนึ่งหมื่นล้านวอน'

       ทาร์ม่ามั่นใจมาก

       แสยะ!
       
       มันแสยะยิ้มอย่างชั่วร้ายหลังจากมองไปบนตารางแบ่งกลุ่ม  คู่เปิดสนามของการแข่งลานประลองในรอบ 64 คนสุดท้าย  ทาร์ม่าปะทะครอเกล

       "คุ…!  คุคุคุคุ!  ยอดเยี่ยมมาก!"

       กลุ่มเกมเมอร์ที่ชั่วร้ายที่สุดในซาทิสฟาย  บลัดคาร์นิวัล!  ทาร์ม่ากำลังจะแสดงให้ผู้คนทั้งโลกได้เห็นว่า  ฝีมือของมันเองก็อยู่ในระดับท็อปห้าของโลกเช่นกัน  มันเดินขึ้นลานประลองพร้อมกับแผ่จิตสังหารอันแรงกล้า

       ท่ามกลางลานประลองขนาดใหญ่  ครอเกลกำลังยืนรออยู่ก่อนแล้วด้วยสีหน้าที่ทาร์ม่าไม่คุ้นเคย  เส้นผมสีดำยาวสลวยกำลังปลิวไสวไปตามแรงลม  แววตาของครอเกลทั้งลุ่มลึกและว่างเปล่า  บรรยากาศดูแตกต่างจากปรกติเล็กน้อย  แต่ทาร์ม่าก็มิได้สนใจบรรยากาศ  ไม่เกี่ยวอะไรกับมันเลยสักนิด

       "ฟ้าเหนือฟ้า! ฟ้าเหนือฟ้า! ฟ้าเหนือฟ้า!"

       เสียงเชียร์รอบข้างดังกระหึ่ม  ทั่วโลกต่างคิดว่าชัยชนะคงตกเป็นของครอเกลอย่างง่ายดาย  ทุกคนคอยให้กำลังใจครอเกลและรอรับชมการแสดงฝีมือที่ต่างชั้น  แต่ทาร์ม่านั้นหาได้สั่นไหว  นอกจากเสียงเชียร์ของผู้ชมบนอัฒจันทร์จะไม่ดังเข้ามาในซาทิสฟายแล้ว  ทาร์ม่ายังคุ้นชินกับสภาพตกเป็นรองเช่นนี้อย่างดี

       'ครอเกล  ฉันจะเชือดนายเอง'

       หลังจากนั้นก็จะเข้าชิงและแก้แค้นกริดให้สาแก่ใจ

       "คิกคิกคิก"

       ทาร์ม่าหัวเราะแปลกประหลาดก่อนจะนำหน้ากากออกมาสวม  นี่ไม่ใช่หน้ากากธรรมดา  แต่มันช่วยเพิ่มระดับของทักษะการพรางตัว  เมื่อผู้บรรยายยืนยันสถานะคนทั้งคู่  เขาจึงประกาศให้เริ่มการแข่ง

       『 การแข่งประเภทสุดท้ายของซาทิสฟายนานาชาติหนที่สอง   ลานประลองดวลเดี่ยว  คู่แรก!  เริ่มได้!!』

       เวทีลานประลองนั้นเหมาะแก่การดวลเดือดระหว่างผู้เล่นอย่างมาก  สถานที่แห่งนี้ทั้งโล่งและกว้าง  ไม่มีกำบังให้หลบหนี  การเชิญหน้าโดยตรงคือสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้  และทักษะที่ใช้งานระหว่างการแข่งจะถูกล้างระยะหน่วงทันทีเมื่อจบแมตช์  น่าเสียดายที่ <ผสานวิญญาณ> ของกริดไม่เข้าข่ายนี้  

       และด้วยระบบล้างระยะหน่วงนี่เอง  ทำให้ผู้เข้าแข่งสามารถลงมือได้เต็มที่โดยไม่ต้องเก็บทักษะสำคัญไว้ใช้ในรอบถัดไป

       ซู่ววว!

       ทาร์ม่สร้างเงาดำขนาดยักษ์ลงบนพื้นลานประลองอย่างรวดเร็ว  เพียงไม่นานมันก็หายตัวเข้าไปในเงาโดยสมบูรณ์  เมื่อผู้ชมเห็นเข้าต่างก็แสดงสีหน้ากังวล

       『 สุดยอดวิชาเงาของทาร์ม่าถูกใช้ออกมาแล้วครับ! 』

       『 การพรางตัวในเงานั้นตรวจจับได้ยากกว่าการพรางตัวปรกติมาก  แถมจุดที่โผลออกมาก้ยังคาดเดาไม่ได้ด้วย! 』

       『 คุณผู้ชมกรุณาจับตาดูให้ดีครับ  อีกเดี๋ยวทาร์ม่าจะปรากฏกายขึ้นจากเงาที่อยู่รอบกายครอเกล... 』

       พิธีกรพยายามอย่างมากในการอธิบายสถานการณ์

       ตุบ!

       ครอเกลนำฝ่ามือวางลงบนพื้นสนามพร้อมกับกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

       "สวรรค์ปฐพีพินาศ"

       เปรี้ยงงงง!  ครืนนนนนนนนนนนน!

       ครืนนนน!

       ฉากตรงหน้าช่างยิ่งใหญ่อลังการ  พลังทำลายที่แม้แต่แผ่นดินไหวก็เทียบไม่ติด  ทั้งท้องฟ้าและผืนดินกำลังสั่นสะเทือนรุนแรงประหนึ่งโลกกำลังจะแตก

       "อั่กกก!"

       ทาร์ม่าได้รับบาดเจ็บจากการผลทักษะดังกล่าว  ร่างของมันถูกเผยด้านหลังครอเกลพร้อมกับเสียงร้อง  ท่ามกลางสีหน้าอันเจ็บปวด  มันพยายามเหยียดแขนออกไปเพื่อเฉือนมีดในมือใส่ครอเกล  แต่มีดที่แฝงไว้ด้วยพิษและมีผลเพิ่มพลังโจมตีต่อผู้เล่นเล่มนี้กลับไปไม่ถึงร่างของฟ้าเหนือฟ้า  ครอเกลอ่านทางและอุปนิสัยของทาร์มาออก  ทักษะหยั่งรู้ช่วยสนับสนุนได้มากทีเดียว  เขาลงมือกระทำในสิ่งที่ตนถนัดที่สุด  หลบหลีกและโจมตีสวนกลับ

       "แค่ก...!"

       หัวใจทาร์ม่าถูกเสียบด้วยเขี้ยวขาวอย่างแม่นยำ  เมื่อมันมองเข้าไปในดวงตาครอเกล  ทาร์ม่าก็ได้รับรู้ความจริงหนึ่งข้อ

       'ปีศาจ...!'

       ชายที่คู่ควรกับการเป็นอันดับหนึ่งของโลกอย่างแท้จริง  ฟ้าเหนือฟ้า  สิ่งมีชีวิตที่อยู่คนละมิติกับอันดับสองของโลกโดยสิ้นเชิง

       "ฟ้าเหนือฟ้า...!"

       เงาจากรอบทิศได้งอกเงยขึ้นจากพื้นดินและวกเข้ามาทิ่มแทงใส่ครอเกล  จะมีใครคิดทันบ้าง  ว่าเงาสามารถนำมาโจมตีโดยตรงเช่นนี้ได้  ทาร์ม่าเชื่อว่าครอเกลไม่มีทางหลบพ้นแน่  อันที่จริง  จำนวนของเงาก็มากมายจนครอเกลหลบได้ค่อนข้างยาก

       สัญชาติญาณครอเกลกู่ร้องภายในใจว่าจะปล่อยให้เงาเหล่านี้โจมตีใส่ไม่ได้เด็ดขาด  ดังนั้นครอเกลจึงไม่รีรอ  เขาเปิดโหมดอ่านใจที่เป็นสุดยอดไม้ตายออกมาตั้งแต่ต้น  ครอเกลในร่างนี้ได้ก้าวข้ามระดับชั้นของมนุษย์ไปไกลแล้ว  เงาทุกเส้นของทาร์มาจึงถูกหลบได้อย่างสมบูรณ์แบบ

       『 ทาร์ม่าถูกล็อกเอาต์แล้วครับ! 』

       การดวลจบลงอย่างรวดเร็ว  แม้ทักษะของทาร์ม่าอาจตื่นตาตื่นใจ  แต่ทั้งหมดล้วนไร้ความหมาย

       "...สุดยอด"
       
       "ไม่มีทางเอาชนะครอเกลได้เลย"

       ผู้ชมต่างขนลุกซู่อีกครั้ง  ทักษะสุดโกงอย่าง <อ่านใจ>   เมื่อมันไปอยู่ในมือครอเกลก็ยิ่งทวีความโกงและหลุดโลกไปอีกหลายเท่า  ครอเกลมีอัตราหลบหลีกและแม่นยำ 100% ในโหมดนี้  แม้จะเป็นเวลาเพียงไม่กี่วินาที  แต่คนอย่างครอเกลสามารถทำทุกสิ่งให้จบลงในระยะเวลาแสนสั้นได้  

       ทุกคนยังคงทึ่งกับทักษะอ่านใจอยู่  แม้ว่าหลายคนจะเห็นครอเกลใช้งานมาแล้วหลายครั้งก็ตาม  นักกีฬาที่ลงแข่งเองก็เช่นกัน

       นอกจากตัวเต็งในการคว้าแชมป์ที่ยังเยือกเย็นอยู่ได้  นักกีฬาเกรดรองต่างอกสั่นขวัญแขวนกับทักษะอ่านใจไปตามๆ กัน

       แต่กริดนั้น...
       
       "ฮ้าวว~"       

       เขาหาวด้วยสีหน้าเบื่อหน่าย  กริดมิได้สนใจการแข่งคู่นี้ตั้งแต่แรกเริ่ม  ดูเหมือนทาร์ม่าที่ตนเคยคิดว่าเก่งในวันก่อนจะเป็นเพียงตัวตลกเท่านั้น

• Next
• Previous