จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 920

    “ทำไมคุณถึงตัดสินใจโอนสัญชาติครับ”

    เมื่อ ‘แจร์’ เดินทางมาถึงออสเตรเลีย เขาถูกยิงคำถามจากกลุ่มนักข่าว

    “ผมต้องการเข้าร่วมงานแข่งซาทิสฟายนานาชาติในฐานะนักกีฬา”

    แจร์คือแรงเกอร์อันดับ 1,071 ของโลก นับเป็นอันดับที่สูงมากจากสองพันล้าน มันย่อมทระนงในฝีมือไม่มากก็น้อย ทว่า กับทีมชาติสหรัฐนั้นต่างออกไป สหรัฐคือมหาอำนาจของโลกซาทิสฟายที่เปี่ยมด้วยสัตว์ประหลาดจำนวนมาก แจร์มิอาจเบียดแย่งตำแหน่งเพื่อลงเป็นตัวจริงได้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากโอนสัญชาติเพื่อมองหาโอกาส

    ***

    “ซีบาลหรือ ไม่ได้ยินนานแล้วสินะ”

    ณ สำนักงานสาขานิวยอร์กที่มีการจัดแข่งคัดเลือกตัวแทนทีมสหรัฐ สายตาของแรงเกอร์หลายร้อยคนกำลังจับจ้องมายังซีบาล แต่ละคนมีความรู้สึกต่างออกไป สำหรับคนที่จดจำซีบาลในฐานะกัปตันทีมผู้ห้าวหาญในการแข่งปีแรกและปีที่สอง คนกลุ่มนี้ชื่นชมและต้อนรับการกลับมาของซีบาลด้วยสีหน้าตื่นเต้น ทว่า ก็มีอีกกลุ่มหนึ่งที่ผิดหวังเมื่อซีบาลหายหัวหลังจากพ่ายแพ้อย่างน่าอับอายเมื่อสองปีก่อน บางคนถึงกับหัวเราะเย้ยหยัน

    “ไม่ใช่ว่านายเลิกเล่นไปแล้วหลังจากกลายเป็นกระสอบทราบรึไง ทำไมถึงยังกระเสือกกระสนกลับมาอีก”

    “อย่ามาตัดโอกาสของคนอื่นดีกว่าน่า”

    ย่อมมีกลุ่มที่มุ่งร้ายและขัดหูขัดตาซีบาลเป็นพิเศษ มันน้อมรับอารมณ์ด้านลบจากบุคคลเหล่านี้ด้วยจากก้นบึ้งหัวใจ เพราะนี่คือสิ่งสะท้อนว่า ก่อนที่มันจะซุ่มเก็บตัวเงียบไปสองปี ชาวสหรัฐล้วนคาดหวังและชื่นชมในตัวมันมากเพียงใด

    ‘พวกเขายังรอให้เรากลับมา’

    ใช่แล้ว คนเหล่านี้รอมาตลอด ถึงซีบาลจะถูกบดขยี้โดยกริดแห่งเกาหลีใต้และครอเกลแห่งรัสเซียซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ชาวสหรัฐส่วนใหญ่ยังเชื่อว่าซีบาลจะกลับมาทวงบัลลังก์แชมป์ให้กับทีมสหรัฐได้ในการแข่งปีที่สาม ทว่า ซีบาลกลับหายหัวอย่างไร้ร่องรอยราวกับสุนัขที่หนีหางจุกก้น ซีบาลทำให้ความคาดหวังของทุกคนพังครืน ทีมสหรัฐทำผลงานได้ไม่ตามเป้าที่หวังไว้

    ทันทีที่ได้เห็นหน้าซีบาลอีกครั้ง อารมณ์ของผู้คนจึงซับซ้อน ทั้งเกลียดขี้หน้าคนทรยศและเกิดความหวังใหม่ขึ้นในเวลาเดียวกัน ซีบาลเข้าใจหัวอกทุกคน มันไม่ปฏิเสธว่าตนเป็นฝ่ายทอดทิ้งพวกเขาไป

    “ไสหัวไปซะ! พวกเรามีครอเกลแล้ว เราไม่ต้องการนายอีก!”

    แรงเกอร์วัยเยาว์ผู้หนึ่งตะโกนขึ้น อายุของเขาราวสิบกว่าขวบเท่านั้น เด็กคนนี้เคยมีความหวังที่จะเห็น ‘กัปตันอเมริกา’ อย่างซีบาลกลับมาผงาดอีกครั้งในงานแข่งนานาชาติปีล่าสุด ทว่า มโนภาพกลับถูกทำลายจนป่นปี้ ซีบาลปล่อยให้สัตว์ประหลาดจากตะวันออกที่ชื่อกริดย่ำยีประเทศชาติโดยไม่กลับมาเหลียวแล

    “หืม”

    ซีบาลได้เกริ่นอธิบายสถานการณ์ของตนในห้องพักรับรองไปก่อนหน้านี้แล้ว มันจึงไม่ต้องการอธิบายซ้ำให้กับแรงเกอร์กลุ่มใหม่ที่เพิ่งมาถึงทีหลัง สิ่งเดียวที่มันต้องทำหลังจากนี้คือพิสูจน์ฝีมือให้เป็นที่ประจักษ์

    การแข่งคัดเลือกรอบแรกเป็นโหมด PVE ซีบาลอัญเชิญ ‘ราชรถเหล็กสองหัว’ ออกมาควบพลางหันไปยิ้มให้เด็กหนุ่มเมื่อครู่ เพียงพริบตา ซีบาลกำราบมอนสเตอร์ชุดแรกอย่างง่ายดาย

    “พระเอกจะเก่งขึ้นทุกครั้งที่ผ่านพ้นอุปสรรคมาได้ เจ้าหนู นายไม่เคยดูหนังรึไง”

    “อะ… อะ…”

    แววตาแสนชื่นชมที่เคยจางหายไปนาน บัดนี้ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของแรงเกอร์เด็กหนุ่มอีกหน เขาจ้องมองราชรถเหล็กบดขยี้มอนสเตอร์ตัวแล้วตัวเล่า บุคคลที่เคยเย้ยหยันซีบาลต่างพากันใบ้กิน ขณะเดียวกัน มอนสเตอร์ชุดที่สองเริ่มปรากฏตัว คราวนี้เป็นประเภทบินที่มีกรงเล็บแหลมคม พวกมันรุมล้อมโจมตีซีบาลจากด้านบน สถานการณ์ไม่ค่อยสู้ดีนัก เพราะราชรถของซีบาลสามารถโจมตีได้แค่ภาคพื้นดินเท่านั้น

    ซีบาลอมยิ้มพลางอัญเชิญพาหนะชนิดที่สอง

    “ราชสีห์พิสุทธิ์”

    สิงโตสีขาวที่มีปีกขนาดยักษ์ปรากฏตัวกลางอากาศ ซีบาลกระโจนออกจากราชรถบนพื้นพลางขึ้นขี่หลังสิงโตขาวโลดแล่นไปบนท้องฟ้า มันใช้หอกสามง่ามในมือกวัดแกว่งกำจัดมอนสเตอร์ชนิดบินจนหมดสิ้น ทุกสิ่งเกิดขึ้นเพียงพริบตา ซีบาลส่งเสียงตะโกนอย่างฮึกเหิม

    “สหรัฐจะต้องเป็นแชมป์! ฉันจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ! ไม่เหมือนกับไอ้ขี้แพ้อีกคนที่คิดทอดทิ้งประเทศ ฉันหายตัวไปเพื่อฝ่าฟันอุปสรรคยากลำบาก ฉันคือพระเอกตัวจริง!”

    เสียงคำรามของซีบาลได้กระตุ้นต่อมมังกรทมิฬในหัวใจลอเอลให้พองโต เขากำลังเฝ้ามองซีบาลจากระยะไกล ช่างน่าทึ่ง ซีบาลในปัจจุบันแข็งแกร่งกว่าเมื่อสองปีก่อนอย่างก้าวกระโดด ท่ามกลางบรรดาแรงเกอร์ชาวสหรัฐที่อุดมไปด้วยสัตว์ประหลาด พลังซีบาลยังโดดเด่นกว่าของผู้อื่นอย่างชัดเจน ฝีมือของมันทัดเทียมครอเกลในปีก่อนเลยทีเดียว

    ‘หรือว่าปีนี้…’

    ‘การรวมพลังระหว่างครอเกลและซีบาลจะเอาชนะกริดได้!’

    เหล่าแรงเกอร์ชาวสหรัฐเริ่มเกิดความหวัง หลังจากพวกเขาต้องห่อเหี่ยวเมื่อถูกสัตว์ประหลาดกริดกำราบจนพังพินาศในปีที่แล้ว

    “ฉันคนนี้ต่างหากที่จะนำพาชัยชนะให้ทีมสหรัฐ ไม่ใช่นาย! เสร็จแล้วก็หลีกไปซะ!”

    สวบ สวบ… บุรุษผู้หนึ่งย่างกรายขึ้นเวทีเพื่อเข้ารับการทดสอบ กลุ่มแรงเกอร์อายุน้อยอาจจดจำเขาไม่ได้ แต่หากเป็นบุคคลที่อายุมากกว่ายี่สิบปีล่ะก็…

    “เฮสเตอร์!! นั่นเฮสเตอร์จริงหรือ…”

    จักรพรรดิแห่งวงการเกมยิง เฮสเตอร์ ตัวตนที่เหนือกว่าคำว่าตำนาน นักกีฬาอีสปอร์ตที่สร้างยุคทองให้กับวงการเกมสหรัฐ ชายผู้ไม่เคยพลาดแชมป์ในทุกรายการที่ลงแข่ง และฉายานำหน้าชื่อที่ยิ่งใหญ่อีกมากมาย เป็นความโด่งดังที่มากกว่าเฟเ*อร์และลิม*วานแห่งเกาหลีใต้ เหตุใดบุคคลที่ประกาศวางมือหลังจากซาทิสฟายเปิดตัวถึงมายืนอยู่ในงานคัดตัวได้ แรงเกอร์สูงวัยต่างพากันแสดงสีหน้าตกตะลึง

    ‘พวกเขาฮือฮาอะไรกัน’

    คนรุ่นใหม่ย่อมไม่รู้จักเฮสเตอร์ แต่ละคนเริ่มขมวดคิ้วสับสน ทันใดนั้น เฮสเตอร์เริ่มสำแดงอิทธิฤทธิ์ของคลาสลับจอมปราชญ์สีชาด มอนสเตอร์ชุดที่หนึ่งและสองถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงและถูกสกัดกั้นด้วยม่านน้ำแข็งอย่างง่ายดาย ความตื่นตาตื่นใจอาจไม่เท่ากับสิ่งที่ซีบาลแสดงให้เห็น แต่แรงเกอร์ระดับสูงต่างเล็งเห็นถึงฝีมือควบคุมอันหมดจดไร้ที่ติ

    ‘ไม่เลว’

    สกัลล์และเซเฟอร์กำลังเฝ้ามองเฮสเตอร์อย่างเงียบงัน

    ‘แต่ก็เท่านั้น’

    สกัลล์ อันดับสิบของโลก และเซเฟอร์ อันดับยี่สิบของโลก พวกเขาลงแข่งในนามทีมชาติสหรัฐมาทุกปี ย่อมทราบถึงความโหดร้ายของศัตรูที่ต้องเผชิญหน้า

    ‘พวกนายไม่ควรตื่นเต้นกับการฆ่ามอนสเตอร์กระจอก’

    ‘เพราะอีกฝ่ายเป็นถึงสัตว์ประหลาด…’

    สัตว์ประหลาดตนที่ว่าคือกริด คนทั้งสองมีโอกาสต่อกรกับกริดทุกปี ย่อมทราบว่าสัตว์ประหลาดกริดมีกราฟการเติบโตที่ลาดชันกว่าผู้อื่นเพียงใด พลังของกริดมิอาจนิยามได้ด้วยค่าสถานะและทักษะ กริดเป็นราวกับสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่ที่มีวิวัฒนาการแตกต่างจากมนุษย์

    ‘กริดไม่ใช่ผู้เล่นมาตั้งนานแล้ว’

    ‘เขาคือบุคคลที่สามารถระคายเคืองผิวหนังมังกร มิใช่มอนสเตอร์แสนกระจอกเหล่านี้ หากทีมสหรัฐต้องการเอาชนะเกาหลีใต้ พวกเราต้องมีบุคคลพรสวรรค์เหนือมนุษย์เทียบเท่ากริด’

    บุคคลที่ว่าจะหมายถึงครอเกลหรือไม่ ไม่มีใครทราบได้ แม้คนทั่วโลกอาจไม่รู้ แต่สกัลล์และเซเฟอร์ย่อมมองเห็นอย่างทะลุปรุโปร่ง ในการแข่ง PVP เมื่อปีก่อน กริดล้มครอเกลได้โดยที่ไม่ต้องเอาจริง ราชาโอเวอร์เกียร์ในร่างออมมือกลับสยบฟ้าเหนือฟ้าที่ทุกคนเทิดทูนจนอยู่หมัด ราวกับเป็นการต่อสู้ระหว่างผู้ใหญ่และเด็กเล็ก

    ‘พวกเราไม่ควรหวังอันดับหนึ่ง’

    การเข้าร่วมของซีบาลและเฮสเตอร์มิได้ทำให้สิ่งใดเปลี่ยนแปลงไป เมื่ออยู่ต่อหน้ากริด ความแข็งแกร่งของคนเหล่านี้ย่อมไร้ความหมาย ทีมสหรัฐสามารถตั้งเป้าได้แค่อันดับสองเท่านั้น สกัลล์และเซเฟอร์เผยรอยยิ้มที่จืดชืดอย่างเจ็บใจ

[การทดสอบที่สองกำลังจะเริ่มขึ้น]

    ข้อความระบบใหม่ปรากฏ และเพียงไม่นาน มอนสเตอร์บอสตนหนึ่งเริ่มปรากฏตัว มันคือแวมไพร์ทายาทระดับเอิร์ล สิ่งมีชีวิตที่ถูกผูกขาดโดยอาณาจักรโอเวอร์เกียร์มาตลอด

    “อาหาร…”

    แวมไพร์ผิวขาวซีดกล่าวพลางรวบรวมเวทโลหิตไว้รอบท่อนแขน จากนั้น มันระเบิดพลังเวทให้กระจายออกไปทั่วบริเวณ สิ่งมีชีวิตที่อยู่ในขอบเขตล้วนถูกสยบ นี่คือความยอดเยี่ยมของ ‘เขตแดนโลหิต’ ที่ส่งผลให้ผู้เล่นทุกคนอ่อนแรงลง

    “ลงมือกันเถอะ”

    สกัลล์และเซเฟอร์รีบปรี่ไปด้านหน้า การจะทำคะแนนให้ได้ดีในรอบคัดเลือกประเภทล้มบอส ปัจจัยสำคัญอย่างหนึ่งคือต้องสะสมความเสียหายให้ได้มากที่สุด สกัลล์และเซเฟอร์ต่างไม่ต้องการตกรอบคัดเลือก ทว่า หลังจากขยับได้เพียงไม่กี่ก้าว ทั้งสองพลันยืนแข็งทื่อด้วยสีหน้าตกตะลึงสุดขีด ขณะเดียวกัน ผู้เข้าแข่งรายอื่นกำลังยืนสั่นกลัวหรือไม่ก็รีบวิ่งถอยกลับมาด้านหลัง ท้องฟ้าเบื้องบนพลันมืดลงพร้อมกับเสียงอัสนีคำรามกึกก้อง ห้วงมิติปริศนาสีดำเริ่มขยายตัวราวกับท้องฟ้าถูกแยกออกเป็นสอง

    “เกิดอะไรขึ้น”

    ทุกคนต่างฉงนกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ

    “หลบเร็ว!”

    วัตถุขนาดใหญ่พุ่งออกจากรอยแยกมิติบนฟากฟ้า ขนาดของมันสูงใหญ่ราวห้าเมตร พื้นผิวรอบนอกหุ้มด้วยวัสดุสีขาวซึ่งดูคล้ายกับเกล็ดมังกร ใครบางคนพลันพึมพำออกมาเสียงดัง

    “กันดัม…!”

    การสอบคัดเลือกครั้งนี้มีบอสอื่นนอกจากแวมไพร์เอิร์ลด้วยหรือ ข้อมูลนี้ไม่ถูกเขียนไว้ในรายละเอียด ผู้เข้าแข่งจึงพากันมึนงงกับบอสปริศนาที่ไม่ถูกแจ้งไว้ล่วงหน้า

    ‘ตัวอะไรกันแน่…’

    จิตแข็ง—ทักษะติดตัวของจอมปราชญ์สีชาดที่ช่วยรักษาความสุขุม บัดนี้ถูกคุกคามอย่างหนักจากการปรากฏตัวของวัตถุขนาดยักษ์ แข้งขาเฮสเตอร์เริ่มอ่อนแรงและสั่นระริก มันมิอาจขยับตัวได้ถนัด เฮสเตอร์มั่นใจ ผู้เข้าแข่งส่วนใหญ่ต้องตกอยู่ในอาการ ‘หวาดกลัว’ หรือไม่ก็ ‘สับสน’ แน่นอน มันต้องการทราบให้ได้ว่า สิ่งมีชีวิตประเภทใดกันที่สามารถสยบผู้เข้าทดสอบนับร้อยคนได้ในพริบตา ทว่า มีอยู่หนึ่งคนที่ไม่ได้รับผลกระทบจากแรงกดดันแม้แต่น้อย

    “ลุยกันเลย ไรเดอร์ส”

    “…!”

    แรงกดดันมหาศาลสลายเป็นปลิดทิ้งเมื่อเท้าของยักษ์ปริศนาสัมผัสพื้นดิน ร่างกายเฮสเตอร์หยุดสั่น ผู้เข้าทดสอบรายอื่นได้รับอิสระกลับคืนมา ขณะเดียวกัน ซีบาลเริ่มกระโจนขึ้นขี่ยักษ์ตนนั้น

[เริ่มซิงโครไนซ์กับ ‘ไรเดอร์ส’]

    …

    …

[ซิงโครไนซ์เสร็จสิ้น]

[ไรเดอร์สเริ่มทำงาน]

[มานาสูงสุดของท่านต่ำเกินไป]

[ท่านสามารถขับไรเดอร์สได้ 21 วินาที]

    “ฉัน…!”

[นักขับฟ้าคราม]

    คลาสลับเกรดยูนีคชนิดเติบโตที่ซีบาลได้รับหลังจากเข้าพบ ‘อีธาน’ องค์ชายลำดับสี่แห่งจักรวรรดิ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของภารกิจประจำคลาสแสนยากลำบากที่ไม่ต่างจากขุมนรกบนดิน

    “ฉันคือพระเอกของโลกใบนี้!”

    ไอเท็มวิเศษประจำคลาส ไรเดอร์ส มันยิ่งใหญ่อลังการสมกับที่ซีบาลเรียกขานตัวเองว่าพระเอก ขณะเดียวกัน ปืนใหญ่พาร์เธน่อนได้ยิงลำแสงใส่บอสแวมไพร์เอิร์ลจนแขนของมันขาดกระเด็น

    ‘บางที…’

    ประกายแห่งความหวังเริ่มปรากฏบนใบหน้าสกัลล์และเซเฟอร์

    ‘นี่ใช่ซีบาลที่เรารู้จักแน่หรือ…’

    นัยน์ตาเฮสเตอร์เริ่มสั่นระริก

    แต่มีอยู่หนึ่งคน…

    ‘พวกจักรวรรดิบัดซบ…!’

    ลอเอลไม่มีวันลืม ตราประทับที่ถูกสลักกึ่งกลางอกไรเดอร์สคือสัญลักษณ์ของราชวงศ์ซาฮารัน

    แรงเกอร์ทั้งหมดต่างคิดในแบบเดียวกันโดยมิได้นัดหมาย ไม่ว่าจะด้วยปัจจัยใด แต่ผู้ชนะการแข่ง PVP ในปีนี้ต้องเป็นซีบาลอย่างแน่นอน และทีมชาติสหรัฐจะกลับมาเป็นเจ้าเหรียญทองได้อีกครั้ง

    ขณะเดียวกัน ณ ประเทศเกาหลีใต้…

[ราชาโอเวอร์เกียร์ ‘กริด’ ประกาศไม่เข้าร่วมการแข่งซาทิสฟายนานาชาติครั้งที่สี่]

    ข่าวใหญ่ถูกแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว คีย์เวิร์ดคำค้นหายอดนิยมถูกเปลี่ยนเป็นกริด ชินยองวู และราชาโอเวอร์เกียร์ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

    เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

    “เยี่ยมมาก”

    กริดเมินเฉยต่อข้อเสนอสัมภาษณ์ข่าวทุกรูปแบบ เขาก้มหน้าก้มตาทุบค้อนใส่ชุดเกราะที่คล้ายคลึงกับวัลฮัลล่าฯ ด้วยสมาธิระดับสูงสุด กริดกำลังเหนื่อยล้าทั้งร่างกายและจิตใจจากการทำงานติดต่อกันหลายชั่วโมง แต่อาการปวดเมื่อยพลันหายเป็นปลิดทิ้งเมื่อได้เห็นรายละเอียดของไอเท็มใหม่ที่เพิ่งลืมตาดูโลก

[ท่านสร้างไอเท็มเกรดมิธ!]

[ค่าสถานะทุกชนิดเพิ่มขึ้น 20 แต้มเป็นการถาวร ค่าชื่อเสียงระดับทวีปเพิ่มขึ้น 1,000 แต้มเป็นการถาวร]

[ค่าชื่อเสียงระดับทวีปของท่านสูงเกินกว่า 200,000 แต้ม ระบบขอแนะนำให้ท่านใช้งานร้านค้าชื่อเสียง]

[เทพตีเหล็ก เฮ็กเซเทีย กล่าวยกย่องท่าน]

[เทพเฮ็กเซเทียมอบพลังแด่ท่าน]

[ค่าความชำนาญเพิ่มขึ้น 100 แต้มเป็นการถาวร]

    “ชุดเกราะกระจอกของมนุษย์ไม่เหมาะกับฉันคนนี้เลยสักนิด… แต่ช่างเถอะ จะลองใส่ดูสักครั้งก็ได้”

    โนลล์มิอาจเก็บซ่อนสีหน้าแสนตื่นเต้น เขาใช้ชีวิตอยู่กับกริดตลอดสามวันเต็ม ดวงตาของแวมไพร์ตัวจิ๋วส่องประกายทันทีที่ชุดเกราะถูกสวมเข้ากับร่างกาย

    กริดพยักหน้าเล็กน้อยเมื่อเห็นโนลล์สวมชุดเกราะที่คล้ายคลึงกับของตนมาก

    “เหมือนได้เห็นตัวเองสมัยเด็กอีกครั้ง”

    โนลล์สง่างามราวกับดวงดารายามคืนจันทร์ ส่วนกริดในวัยเด็กนั้นอัปลักษณ์ราวกับอึหมา ความแตกต่างของรูปลักษณ์คนทั้งสองห่างไกลยิ่งกว่าท้องฟ้ากับหุบเหวลึกใต้มหาสมุทร กริดหน้าด้านเหนือสามัญสำนึกเมื่อกล้าเทียบโนลล์กับตัวเองในวัยเด็ก ทว่า โนลล์กลับปลาบปลื้มอย่างมากแทนที่จะรู้สึกตะขิดตะขวงใจ

▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬

ตอนฟรีลงสัปดาห์ละ 4 ตอน

ปัจจุบันแปลถึงตอน 1,313

ติดตามผู้แปล : www.facebook.com/bjknovel/

• Next
• Previous