จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 1,198
“ข้างนอกกำลังวุ่นวายเลยล่ะ”
“งั้นหรือ… เกิดอะไรขึ้นอีก?”
“ดินแดนของท่านแม่ทัพปิอาโร่ รับผู้อพยพเข้ามาจนเต็มหมดทุกเมืองแล้ว”
“หมายถึงดินแดนของอาณาจักรเก๊าส์เดิม? บ้าน่า… จะเป็นแบบนั้นได้ยังไง”
“ก็เป็นไปแล้ว ทุกเมืองมีจำนวนประชากรล้นมือเกินกว่าจะรองรับไหว จำเป็นต้องส่งผู้อพยพบางส่วนกลับไปด้วยซ้ำ”
“สุดยอด… ฝ่ายเราเพิ่งยึดครองเก๊าส์ได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน แต่ประชากรจากทั่วทั้งทวีปกลับเบียดเสียดแย่งเข้ามาอาศัยจนเต็ม!”
“เป็นเพราะอาณาจักรของพวกเราง่ายต่อการดำรงชีวิตยังไงล่ะ”
คุกใต้ดินของกรุงไรน์ฮาร์ทมักโด่งดังในด้านความโหดเหี้ยมอำมหิต
สิ่งเลวร้ายมากมายเคยเกิดขึ้นภายใน แต่ไม่สามารถเปิดเผยให้บุคคลภายนอกรับรู้ได้
มีการกล่าวไว้ว่า คุกแห่งนี้จะถูกใช้สำหรับกักกันอาชญากรโฉดเท่านั้น ต้องเป็นบุคคลผู้ก่อบาปจนสมควรตายนับพันครั้ง จึงจะถูกลงทัณฑ์ด้วยโทษระดับสูงสุดของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์
ข่าวลือการลงโทษสุดอำมหิตมากมายได้ลุกลามออกไปเป็นวงกว้าง หนึ่งในนั้นคือการให้นักโทษเลี้ยงไก่จนเกิดความผูกพัน และเมื่อไก่เติบโตจนถึงวัยก็จะนำมาทอดกินต่อหน้าต่อตา
เหล่าผู้คุมต่างพูดคุยเกี่ยวกับวีรกรรมการลงโทษสุดเลือดเย็นภายในนี้บ่อยครั้ง หากไม่มีข่าวดีจากภายนอกมาให้ชุ่มชื่นหัวใจบ้าง เกรงว่าพวกมันอาจได้เป็นบ้าเข้าสักวัน
“อะ…”
ชายคนหนึ่งบังเอิญได้ยินบทสนทนาอย่างมีความสุขของผู้คุมเข้า สีหน้ามันจึงบิดเบี้ยวทันที
นักโทษคนดังกล่าวคือ ‘บิวลัง’
อัศวินอันดับหนึ่งแห่งเก๊าส์
ดาบเอกแห่งเนเมซิส
รวมถึงฉายาอันเลื่องชื่ออีกมากมาย
แต่ราวสองเดือนก่อน ภารกิจของมันประสบความล้มเหลวภายในเมืองหลวงแห่งโอเวอร์เกียร์
ใบหน้าของบิวลังเริ่มบิดเบี้ยวเมื่อหวนนึกถึงเนื้อหาภารกิจซึ่งถูกกำชับอย่างหนักแน่นจากองค์กษัตริย์โดยตรง
เจ้าจงจับเป็นราชินีโอเวอร์เกียร์เพื่อนำมาใช้เป็นเงื่อนไขเจรจาสงบศึก นี่อาจเป็นหนทางเดียวในการยุติสงครามนองเลือด…
บิวลังยินดีทำทุกสิ่งเพื่อผลประโยชน์ของอาณาจักรโดยไม่เกี่ยว ราวครึ่งปีก่อน มันเดินทางออกจากอาณาจักรเก๊าส์เพื่อเป็นแฝงตัวเป็นผู้อพยพของโรเทมอนขณะจอมอสูรเฟย์ริสกำลังบุกโจมตี แผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น อาณาจักรโรเทมอนถูกทำลาย และบิวลังอพยพเข้ามาอยู่ในอาณาจักรโอเวอร์เกียร์สำเร็จ
แต่ดันทำพลาดในขั้นตอนสุดท้าย
ความล้มเหลวของตนคือชนวนเหตุให้อาณาจักรเก๊าส์เผชิญจุดจบเร็วกว่าเดิม บิวลังเชื่อเช่นนั้นโดยไม่เคลือบแคลง
‘ทุกสิ่งต้องลงเอยอย่างน่าเศร้าเพราะความไร้น้ำยาของเรา…!’
ขณะมันกำลังตำหนิตัวเองอย่างหนัก เสียงอันไม่คุ้นเคยได้ดังแว่วมาตามสายลม
นับตั้งแต่ถูกคุมขัง นี่คือหนแรกอย่างแท้จริง กับการได้ยินเสียงของนักโทษห้องข้างเคียง
“แกมาจากเก๊าส์ใช่ไหม”
“…”
“อย่าไปใส่ใจคำพูดของผู้คุมนัก พวกมันจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้เราเครียดและจิตตก”
“…?”
“แม้ว่าเก๊าส์จะเป็นแค่อาณาจักรเล็ก แต่ก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปี ไม่มีทางถูกยึดครองโดยอาณาจักรเล็กภายในไม่กี่สัปดาห์แน่”
“…”
“แล้วรู้อะไรไหม… เรื่องผู้อพยพนั่นก็เหลวไหลทั้งเพ ซากเมืองหลังสงครามจะไปมีคนอยากอพยพเข้าจนเต็มได้ยังไง? ไม่มีทางแน่! ด้านนอกยังมีอาณาจักรน่าอยู่อีกมากมาย รวมถึงจักรวรรดิซาฮารันอันมั่งคั่งสมบูรณ์!”
“…”
“พวกผู้คุมชอบพ่นเรื่องไร้สาระเป่าหูเสมอ เมื่อราวครึ่งปีก่อน มันบอกว่าอาณาจักรโอเวอร์เกียร์จับมือเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิอย่างแนบแน่น จากนั้นไม่นาน พวกมันยังเล่าให้ฟังอีกว่า ออร์คลอร์ดยอมจำนนและสวามิภักดิ์รับใช้กริด เรื่องเหลวไหลเช่นนี้จะเป็นความจริงได้อย่างไร? ว่าไหม? เล่าให้ไก่ฟัง ไก่ยังไม่เชื่อเลย”
“…”
บิวลังพยายามไม่แยแสถ้อยคำไร้สาระของเพื่อนนักโทษข้างห้อง มันจมอยู่กับการตำหนิตัวเองไปอีกสักพัก
แต่ยิ่งครุ่นคิด มันก็ยิ่งเห็นใจอีกฝ่าย
ชายคนนี้ถูกขังมานานแค่ไหนแล้ว?
และเคยเป็นคนของอาณาจักรใดมาก ถึงกล้าเรียกโอเวอร์เกียร์ว่าอาณาจักรเล็ก?
“ฉันไม่รู้ว่านายเป็นใคร แต่ผู้คุมกล่าวได้ถูกต้องแล้ว จักรวรรดิซาฮารันประกาศด้วยตัวเองว่าจะจับมือเป็นพันธมิตรอย่างแนบแน่นกับโอเวอร์เกียร์ และออร์คลอร์ดกลายเป็นบริวารอันซื่อสัตย์ของกริดไปแล้ว บางที เรื่องของอาณาจักรเก๊าส์ก็คงจะจริงด้วยเช่นกัน”
“…แกเองก็เป็นหนึ่งในผู้คุมสินะ”
เสียงของนักโทษจากอีกฝั่งกำแพงพลันแฝงความเย็นยะเยือก จิตสังหารอันเข้มข้นทะลวงผ่านชั้นกำแพงหินหนา และเสียดแทงเข้ามาในตัวบิวลังจนมันรู้สึกเย็นสันหลัง
‘เป็นยอดฝีมือคนใดกัน…?’
ผู้เหลือรอดจากอาณาจักรอีเทอนัลเก่า?
“นายเป็นใคร” บิวลังถาม
บุคคลปริศนาจากอีกฝั่งตอบเสียงเย็นชา
“เรย์ดอร์น อัศวินสีชาดลำดับ 6 ผู้ถูกยกย่องให้มีพรสวรรค์เหนือปิอาโร่ ผู้เป็นอดีตเสาหลักของจักรวรรดิซาฮารัน”
“…!”
ดวงตาบิวลังเบิกโพลงทันที
นี่คือ… ชายผู้ฟันปราการขาดในดาบเดียว!
เขายังมีชีวิตอยู่?
มันไม่เคยคิดมาก่อนว่า หนึ่งในบุคคลทรงอิทธิพลแห่งยุคสมัย จะถูกคุมขังภายในคุกป่าเถื่อนแสนมืดมิดและโสมมแห่งนี้ด้วย!
‘เมื่ออยู่ต่อหน้าโอเวอร์เกียร์ ทุกคนเท่าเทียมกันหมดสินะ…’
ฝ่าบาทเนเมซิสกล่าวได้ถูกต้องแล้ว
พวกเราไม่ควรเป็นศัตรูกับโอเวอร์เกียร์ด้วยประการทั้งปวง
ขณะบิวลังเริ่มกระจ่าง
“แกเป็นใคร! อั่ก…!”
ปึก! ปึก!
เกิดเสียงเอะอะโวยวายบนทางเดินภายในคุกสักพัก จนกระทั่งความเงียบงันเข้าปกคลุมโดยสมบูรณ์
กึก. กึก. กึก.
เสียงฝีเท้าไม่คุ้นเคยดังอย่างเชื่องช้า
“กรรร…!”
จู่ ๆ เรย์ดอร์นในห้องติดกันก็เริ่มคำรามต่ำในลำคอจนฟังดูคล้ายสัตว์ป่า
แต่ทันใดนั้น
“ท…ท่าน…?”
จิตสังหารอันท่วมท้นเมื่อครู่ ได้อันตรธานหายไปราวกับเป็นเรื่องโกหก
เรย์ดอร์นเชื่องลงทันทีไม่ต่างจากหมาเฝ้าบ้าน
“ท…ท่านแกรนมาสเตอร์…!”
“ไม่ผิดไปจากข่าวลือจริง ๆ เรย์ดอร์น ลำดับ 6 แห่งอดีตอัศวินสีชาด ยังคงมีชีวิตอยู่และไม่ถูกเนรเทศกลับอาณาจักร”
“ทำไมท่านถึงใช้คำว่า ‘อดีต’ อัศวินสีชาด?”
“โลกเปลี่ยนไปมากแล้ว จักรวรรดิยุคใหม่ไม่ต้อนรับคนอย่างเจ้าอีก เรย์ดอร์นเอ๋ย อนาคตของเจ้าเหลือเพียงข้าแล้ว”
บิวลังไม่เข้าใจสักเรื่องเดียว
และเนื่องจากถูกกำแพงหนาบดบัง มันจึงมองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับห้องขังติดกัน
ฉึบ!
เริ่มด้วยเสียงฟันอันคมกริบ
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
ตามด้วยเสียงของโลหะร่วงกราวกระทบพื้นคุกจนดังกังวาน
ในฐานะนักดาบ บิวลังพอจะจินตนาการได้อย่างคร่าวว่า ลูกกรงห้องขังของเรย์ดอร์นถูกฟันขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในดาบเดียว
‘เป็นไปไม่ได้…!’
ทำไมถึงได้ตัดเหล็กนิลเยี่ยงเต้าหู้เช่นนี้!
ทันใดนั้น เงาลางของบุคคลผู้หนึ่งเริ่มปรากฏในการมองเห็นของบิวลังผู้กำลังสั่นเทา
ชายปริศนาเดินเข้ามาใกล้ลูกกรงห้องขัง
อีกฝ่ายมีใบหน้าอ่อนเยาว์ ดวงตาขาดความกระตือรือร้น ราวกับเบื่อหน่ายโลกเสียเต็มประดา ไม่สอดคล้องกับบุคลิกด้านอื่นเลยสักนิด
มันชำเลืองสายตามอง พลางกล่าวด้วยสีหน้าปราศจากอารมณ์
“ผู้วางหมากให้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ฉลาดหลักแหลมจนน่ายกย่อง เจ้าคงถูกขังอยู่ในนี้ไปจนตายโดยไม่ได้รับการปล่อยตัว”
“…”
“เลือกมา จะแก่ตายอย่างเปล่าประโยชน์ หรือจะออกไปแสวงหาโอกาสพร้อมกับข้า”
“คุณเป็นใคร”
“คนบาปผู้หวังจะร่วมมือกับเทพตกสวรรค์เพื่อโค่นล้มเทพเสื่อมทรามในยุคสมัยปัจจุบัน ร่างจุติของหนึ่งในเจ็ดมาร ซิกเฟรคเตอร์”
***
โรงแปรธาตุภายใต้การบริหารอย่างเข้มงวดของจอมปราชญ์สติกส์ หลังจากได้รับเงินทุนจากกริดไปมากมายในช่วงเริ่มต้น ปัจจุบันกำลังเบ่งบานอย่างสุดขีดและเป็นกำลังสำคัญให้อาณาจักรโอเวอร์เกียร์
ลูกแก้วเวทมนตร์สำหรับตรวจตรารอบเมืองมิใช่อุปกรณ์หายากอีกต่อไป แทบจะถูกติดตั้งในทุกหัวมุมของเมืองหลวง
“ลงมือเร็วผิดคาด…”
ลอเอล ผู้กำลังเฝ้ามองเหตุการณ์ภายในคุกใต้ดินผ่านลูกแก้วเวทมนตร์ พึมพำกับตัวเองด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นแกมยินดี
หลังจากจงใจปล่อยข้อมูลของคุกใต้ดินไรน์ฮาร์ทหลุดออกไป แกรนมาสเตอร์ ซิกเฟรคเตอร์ก็เริ่มลงมือทันที
นั่นทำให้ลอเอลมีความสุขอย่างมาก
‘สำหรับแกรนมาสเตอร์ผู้ต้องการรวบรวมอัจฉริยะไว้เป็นพวกพ้อง เขาไม่มีทางพลาดการชิงตัวเรย์ดอร์น’
สำหรับอาณาจักรโอเวอร์เกียร์ เรย์ดอร์นไม่ต่างอะไรกับซี่โครงไก่
ขณะถูกจับตัวมาครั้งแรก อาณาจักรโอเวอร์เกียร์ยังคงทำสงครามอยู่กับจักรวรรดิ การสืบข้อมูลจากอัศวินสีชาดจึงนับว่าจำเป็นพอสมควร แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปมากแล้ว
อาณาจักรโอเวอร์เกียร์รู้เรื่องฝั่งจักรวรรดิดียิ่งกว่าเรย์ดอร์นเสียอีก
ไม่เพียงเท่านั้น กับเรย์ดอร์นผู้เย่อหยิ่งและไม่ยอมปริปากเล่าความลับ ตัวตนของมันจึงรกหูรกตาลอเอลพอสมควร
แต่ในทางกลับกัน เรย์ดอร์นไม่ควรถูกเนรเทศกลับจักรวรรดิ
มันคือผู้พยายามสังหารกริดต่อหน้าธารกำนัลจำนวนมากในพิธีก่อตั้ง หากปล่อยตัวเป็นอิสระ เกรงว่าผลร้ายย่อมมีมากกว่าผลเสีย
ขณะเดียวกัน จักรวรรดิยุคใหม่ก็ไม่ต้องการอดีตอัศวินสีชาดอย่างเรย์ดอร์นกลับไป
เรย์ดอร์นเคยอยู่ในสังกัดดยุคลิมิต ในสายตาจักรพรรดินีบาซาร่า ความจงรักภักดีของมันจึงควรถูกตั้งคำถาม และเหนือสิ่งอื่นใด เธอไม่มีทางมอบตำแหน่งสำคัญให้กับอัศวินผู้เคยพยายามสังหารกริดแน่
‘เราคิดมาตลอด ว่าควรปล่อยให้มันแก่ตายไปในคุกดีไหม…’
จนกระทั่งลอเอลฉุกคิดถึงซิกเฟรคเตอร์
มันมองว่าบางที หมากตัวนี้ควรไปอยู่กับแกรนมาสเตอร์มากกว่าตายอย่างไร้ค่าภายในคุก
“ท่านเสนาบดี ไม่มีผู้คุมเสียชีวิตครับ ทุกคนแค่สลบไปชั่วคราว”
ลอเอลยิ่งสบายใจเมื่อได้ยินรายงานอันน่ายินดีจากหัวหน้าผู้คุม
‘อย่างน้อยเขาก็ไม่ล้ำเส้น…’
เจ็ดมารมิได้ชั่วร้ายสมชื่อ ความจริงออกจะตรงกันข้ามด้วยซ้ำ หรืออย่างน้อย อุปนิสัยของซิกเฟรคเตอร์ก็ค่อนข้างดีในสายตาลอเอล
ในอดีต พวกมันพยายามโค่นล้มเทพเสื่อมทรามเพื่อช่วยเหลือมวลมนุษย์ เพื่อให้โลกเกิดสันติภาพอย่างแท้จริง
แต่กลับถูกเรียกว่า ‘มาร’ เพราะการป้ายสีจากฝั่งเทพ…
ลอเอลชื่อในคุณธรรมของซิกเฟรคเตอร์ผู้เป็นร่างจุติหนึ่งในเจ็ดมาร
‘ได้โปรดรีบเดินทางไปยังทวีปตะวันออกและพบความจริงอันน่ารังเกียจของเทพตกสวรรค์… จากนั้นก็เข้าร่วมกับกริด!’
เราไม่สามารถนำกองทัพหลักของโอเวอร์เกียร์ไปเสี่ยงอันตรายบนทวีปตะวันออก…
‘ได้แต่หวังให้เขาช่วยเหลือกริดไม่มากก็น้อย’
ลอเอลเผยรอยยิ้มขื่นขม
มันรู้สึกผิดในพฤติกรรมของตน เรื่องการเอาชีวิตของผู้คุมมาเสี่ยงเพื่อล่อให้ซิกเฟรคเตอร์ชิงตัวนักโทษออกไป
การกระทำเช่นนี้นับว่าเลือดเย็น ลอเอลทราบ
แต่เพื่ออาณาจักรโอเวอร์เกียร์ ลอเอลไม่เคยละอายใจ และไม่เกรงกลัวว่าจะถูกผู้ใดตำหนิในภายหลัง
การตัดสินใจทั้งหมดก็เพื่อประโยชน์สูงสุดของกริดและอาณาจักรโอเวอร์เกียร์
เสมอมาและตลอดไป
‘ทุกองค์กรจำเป็นต้องมีคนอย่างเรา’
กลุ่มของคนดีล้วน ไม่มีทางไปได้ไกลแน่….
ลอเอลยึดมั่นในสิ่งนี้โดยไม่เคลือบแคลง
***
ผ่านไปหนึ่งสัปดาห์หลังจากเริ่มต้นภารกิจเสียงเพรียกจากสวรรค์
“ถึงสักที…”
ณ ดินแดนเหนือสุดของทวีปตะวันออก
กลุ่มแรงเกอร์ทยอยเดินทางมาถึงเมืองเฉาจื่อแห่งอาณาจักรชิงทีละคนสองคน
แน่นอน ในฐานะผู้เล่นกลุ่มท็อป 0.00005% ของโลก พวกมันย่อมมีข้อมูลในมือมากพอสมควร
“มาเพราะเสียงเพรียกจากสวรรค์ใช่ไหม”
ผู้ทำภารกิจจะถูกต้อนรับเป็นอย่างดีจากเหล่าองครักษ์ เมืองเฉาจื่อถึงขั้นส่งทหารออกมาเดินนำทางเหล่าแรงเกอร์ไปยังปราสาท
ความน่าเกรงขามของกำแพงสีแดงสดสลับกับพื้นกระเบื้องสีทองอร่าม ได้สะกดให้บรรดาแรงเกอร์เกิดอาการหายใจติดขัดเล็กน้อย
“สะอาดจนไม่เห็นคราบเลอะแม้แต่จุดเดียว เจ้าของปราสาทต้องรวยมากแน่”
“ดูรวยกว่าอาณาจักรโชเยอะ”
“ชู่ว! เงียบก่อน!”
ณ ลานฝึกทหารซึ่งถูกปูด้วยหินอ่อนราคาสูง
ขณะเหล่าแรงเกอร์กำลังกระซิบกระซาบคุยกันอย่างสนุกปาก สตรีเลอโฉมผู้หนึ่งย่างกรายขึ้นไปบนเวทีอย่างสง่างาม
เธอถอนหายใจสั้น พลางจ้องมองกลุ่มคนด้านล่างด้วยสายตาเชิงเหยียดหยัน
“ยินดีต้อนรับสู่เสียงเพรียกจากสวรรค์”
ทันใดนั้น
[ภารกิจ <เสียงเพรียกจากสวรรค์> สำเร็จ!]
[เลเวลอัป 2 ระดับจากรางวัลตอบแทนภารกิจ]
[เปิดใช้งานภารกิจต่อเนื่อง <คุ้มครองเทพผู้พิทักษ์>]
<คุ้มครองเทพผู้พิทักษ์>
★ ภารกิจลับ ★
วายร้ายลึกลับได้ลอบแทรกซึมเข้ามาในเมืองเฉาจื่อแล้ว สมบัติแห่งชาติอาจถูกช่วงชิงไปได้ทุกเมื่อ ฉะนั้น ท่านต้องคอยปกป้องด้วยความระมัดระวังสูงสุด
เงื่อนไขสำเร็จภารกิจ : ปกป้องเป้าหมายจนกว่าวายร้ายนิรนามจะเสียชีวิต
รางวัลสำเร็จภารกิจ : เลเวลอัป 2 ระดับ
บทลงโทษภารกิจ : เลเวลลดลง 4 ระดับ
“…!?”
ระบบต้องคงสมดุลของซาทิสฟายไว้เสมอ
และความจริงอันโหดร้ายได้ทำให้กลุ่มผู้เล่นต่างพากันสติแตก
“เหลวไหลสิ้นดี! ทำไมถึงได้มีบทลงโทษเป็นการลดเลเวลมากถึง 4 ระดับ!”
ท่ามกลางบรรยากาศโกลาหล แรงเกอร์หลายคนต่างก่นด่าสาปแช่งอย่างไม่เกรงอกเกรงใจ
ตัวเลือกตรงหน้า ทุกคนต้องตัดสินใจโดยใช้อนาคตของตัวเองเป็นเดิมพัน
ไม่ใช่ลดลง4ระดับหรอกเพราะตกบวกโทษจากการตายเข้าไปอีก1
ReplyDelete👍
ReplyDeleteขอบคุณครับ🙏