จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 1,646
“เมื่อไม่นานมานี้ ข้าเพิ่งตระหนักว่ามังกรระดับสูงส่วนใหญ่ที่ถูกมังกรโบราณคุกคาม สามารถคิดได้อย่างเป็นเหตุเป็นผล”
ไม่กี่วันก่อน
ฮายาเตะแวะมาหากริดเพื่อพูดคุย
โดยกล่าวว่าตำนาน ‘เทพบ้ามังกรบ้า’ ช่วยให้ตนเรียนรู้ในหลายสิ่ง จึงวางแผนจะออกจากหอคอยเพื่อพเนจร
“ข้าจะแวะไปคุยกับมังกรระดับสูงที่ซ่อนตัวในตำแหน่งเดิมเป็นเวลานาน”
นอกจากนั้นจะช่วยโน้มน้าวให้มังกรอยู่ร่วมกับมนุษย์
“นั่นอาจไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ก็ยังดีกว่าสถานที่ไม่รู้จะถูกมีดแทงตอนไหน”
ฮายาเตะยังสัญญาด้วยว่า ระหว่างทางจะช่วยชักชวนเทพมนุษย์มาเป็นพวก
แต่วันนี้
สถานการณ์พลิกผันในชั่วข้ามคืน
บาเอลก่อเรื่องขึ้น
ฮายาเตะไม่มีทางเลือกนอกจากรีบกลับหอคอย ส่วนเหล่าสภาออกหน้าสนับสนุนกริด
แน่นอนชาย หนุ่มรับไมตรีไว้ด้วยความเต็มใจ
หอแห่งปัญญาคือตัวตนที่ดำรงอยู่เพื่อปกป้องมนุษย์ จากภัยอันตรายที่ยากเกินกว่ามนุษย์จะรับมือ
ไม่ใช่แค่มังกร
ใจจริง ฮายาเตะก็คงอยากช่วยบุกนรก
แต่จะปล่อยให้โลกกึ่งกลางไร้การป้องกันก็ไม่ได้ จึงต้องประจำการที่หอคอยตามลำพัง
แม้จะไม่แสดงออกต่อหน้าเหล่าสภา แต่นานมาแล้วที่ฮายาเตะกังวลเกี่ยวกับมังกรมารบันเฮเลียร์
มังกรที่เคยร่วมมือกับบาเอลในอดีตกาล และดูดซับปราณอสูรเข้าไป
ฮายาเตะกังวลว่า วิถีแห่งชูร่าที่แผ่ปกคลุมโลกกึ่งกลาง อาจไปกระตุ้นให้อีกฝ่ายลืมตาตื่น
และสิ่งที่กลัวก็กลายเป็นจริง
กระแสพลังงานระลอกใหญ่ปะทุจากสุดขอบโลก
พลังงานชั่วร้ายปริมาณมหาศาลดึงดูดความสนใจฮายาเตะทันที
‘…ตื่นแล้วสินะ’
ด้วยท่วงท่าสง่างาม
ขณะฮายาเตะวางมือลงบนดาบ รอยยิ้มขื่นขมกระจายทั่วริมฝีปาก
‘บาเอลเล็งสิ่งนี้ไว้…’
หลายพันปีหลังจากหอคอยถือกำเนิด ในที่สุดฮายาเตะก็มีความฝันใหม่และเตรียมออกพเนจร
น่าเสียดาย ความฝันกลายเป็นหมันตั้งแต่ยังไม่ได้เริ่ม
แต่ก็ไม่เป็นไร
ถึงตนจะตายไป โลกนี้ก็ยังเหลือกริด
อาจนึกเสียดายเล็กๆ แต่ก็ปราศจากความกังวลโดยสิ้นเชิง
เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ฮายาเตะมิได้หวาดกลัวความตาย
***
เวลาเหลืออีกไม่มาก
กริดและพรรคพวกตระหนักถึงข้อเท็จจริงนี้ดี
ขณะเตรียมลงลิฟต์ ชายหนุ่มเห็นผู้คนหลายร้อยกำลังทุกข์ทรมานบนท้องฟ้า
เพื่อที่จะช่วยเพิ่มให้ได้อีกสักหนึ่ง มีแต่ต้องลงมือทันที
ทุกชีวิตของเหยื่อที่ถูกคุมขังในนรกล้วนมีค่า
ยิ่งคนเหล่านั้นตาย บาเอลก็ยิ่งแข็งแกร่ง ภารกิจเร่งด่วนในตอนนี้จึงเป็นการช่วยเหลือผู้เคราะห์ร้าย
“ทางนั้นแจ้งว่า ผู้เล่นในนรกสามารถล็อกเอาต์ได้”
ทันทีหลังจากเกิดเหตุการณ์
ลอเอลรีบล็อกเอาต์
และเป็นอีกครั้งที่ยูร่าซึ่งฉลาดทัดเทียมกัน ล็อกเอาต์จากซาทิสฟายและรอการติดต่อจากลอเอล
ด้วยเหตุนี้ ข้อมูลจำนวนมากถูกส่งมาถึงกริด
“แต่ก็อย่างที่รู้ ผู้เล่นไม่สามารถล็อกเอาต์ระหว่างต่อสู้ได้ หลายคนประสบปัญหาในการหาจังหวะล็อกเอาต์”
กล่าวคือ การโหมบุกของข้าศึกเกิดขึ้นอย่างไม่หยุดพัก
“ล็อกเอาต์เป็นแค่การแก้ปัญหาปลายเหตุ”
บาเอลบัญญัติกฎใหม่ขึ้นในนรก
สิ่งมีชีวิตในนรกไม่สามารถใช้ทางลัดทุกประเภทออกจากนรก ต่อให้หาจังหวะล็อกเอาต์สำเร็จ แต่ตัวละครก็จะยังอยู่ในนรกไปตลอดกาล
“เท่าที่รู้ในตอนนี้ ทางเดียวที่จะออกจากนรกคือความตาย แต่อ้างอิงจากกลุ่มผู้เล่นที่เสียชีวิต โอกาสสูญเสียทักษะคือ 100%… ความตายจึงกลายเป็นการปัญหาใหญ่”
นั่นคือเหตุผลว่าทำไม ผู้เล่นในนรกถึงไม่อยากตายเพื่อออกมา
ทักษะของผู้ตายจะถูกเศษเสี้ยวอาชูร่าโอนถ่ายไปยังบาเอลหรือบริวารบาเอล
“หลังจากยืนยันว่าทักษะของตัวเองหายไป ผู้เล่นหลายคนต้องหัวเสียแน่”
“ใช่ มีคนจำนวนมากกำลังบินมายังสำนักงานใหญ่ SA กรุป”
‘สมน้ำหน้า! ไอ้พวกชอบกลั่นแกล้ง!’
พวก SA กรุปเวรตะไล
ขอให้กลุ่มผู้ประท้วงล้อมบริษัทด้วยรถบรรทุก และปิดทางเข้าออกลานจอดรถทั้งหมด…
กริดสาปแช่งจากก้นบึ้ง
เพราะไม่ว่าจะมองมุมใด อีกฝ่ายก็ไม่ยุติธรรมกับตนเลยสักนิด
ภารกิจสุดท้ายของผู้สืบทอดแพ็กม่า
ช่วยเหลือดวงวิญญาณแพ็กม่า
ต้องทำภารกิจเวรนี่ยังไง?
ถ้ากริดไม่มีคลาสเกรดมิธ ไม่มีอัครสาวก ไม่มีเหล่าสภา ไม่มีเหล่าเทพมนุษย์
หากชายหนุ่มเป็นแค่ผู้สืบทอดแพ็กม่าธรรมดา ท้ายที่สุดก็คงต้องล้มเลิกภารกิจทั้งน้ำตา
‘อย่างน้อยสิบปี… ไม่สิ สักยี่สิบปี หลังจากรวบรวมพวกพ้องได้เป็นจำนวนมาก นั่นอาจพอจะท้าทายไหว’
เป็นภารกิจประจำคลาสที่กว่าจะทำเสร็จ ผู้เล่นก็แก่จนแทบลงโลงแล้ว
ดีไซน์เกมแบบนี้ ถูกต้องแล้วหรือ?
กริดเชื่อว่าไม่
ชายหนุ่มมองว่า บาปกรรมที่ SA กรุปออกแบบภารกิจประจำคลาสไว้ยากเกินไป ตอนนี้กำลังตามสนองตัวเอง
SA กรุปผู้คลั่งความสมดุล คอยขัดแข้งขัดขาผู้เล่นมาตลอด
บางที เราอาจผลักดันตัวเองมาถึงจุดนี้ได้ด้วยความเกลียดชังที่มีต่อ SA กรุป…
“ได้ยินว่า พื้นที่ส่วนกลางซึ่งเคยปลอดภัยหลายแห่ง กลายเป็นไม่ปลอดภัยเนื่องจากเทวรูปยาธานถูกทำลาย… สำหรับตอนนี้ ทางออกเดียวคือการให้ผู้เล่นมาหลบภัยในปราสาทผลึก”
ภายในลิฟต์ที่ทิ้งดิ่งด้วยความเร็วสูง
ลอเอลซึ่งยืนข้างกริด คอยรายงานสถานการณ์อย่างต่อเนื่อง
พวกพ้องคนแรกที่รู้จักกันมานาน
หลังจากยอมละทิ้งฝีมือต่อสู้ เพื่อนำแต้มสถานะไปอัปค่าพลังทางการเมือง ลอเอลหลีกเลี่ยงการออกศึกมาตลอด แต่ครั้งนี้มันมีตัวเลือกไม่มาก
นี่คือสถานการณ์เร่งด่วน
เนื่องจากเวลากระชั้นชิด ลอเอลต้องรีบนำข้อมูลจากยูร่ามาถ่ายทอดให้กริดถึงที่
“หลังจากช่วยเหลือผู้คนและพามาหลบภัยในปราสาท เราต้องจัดระเบียบกองกำลังใหม่… แต่ปัญหาในตอนนี้ เนื่องจากผู้เล่นในแนวหน้าถูกตีแตกกระเจิง งานของเราจึงยากขึ้นมาก… หากคิดจะช่วยเหลือพวกเขา จำเป็นต้องระบุตำแหน่งที่แน่ชัดให้ได้ก่อน”
“ไม่ต้องกังวลเรื่องการค้นหา”
ลิฟต์ดูแคบกว่าปรกติ เพราะคราวนี้บรรทุกจักรกลเวทมนตร์มาด้วย
ณ ใจกลางลิฟต์ บราฮัมที่ยืนอย่างสง่างามพูดแทรก
“ข้าและหล่อนสามารถใช้เวทมนตร์เพื่อระบุพิกัดตำแหน่ง”
มันชำเลืองไปทางเจสสิก้า
เป็นการบอกใบ้ว่า ตนยินดีที่จะร่วมมือกับเธอ
พิจารณาจากอุปนิสัยส่วนตัว พฤติกรรมของบราฮัมค่อนข้างน่าตกใจ
คล้ายกับมันยอมรับฝีมือเจสสิก้า
อย่างไรก็ดี สภาหอคอยไม่ใช่ตัวตนที่ต้องรอการอนุมัติจากบราฮัม
“ไอ้หมอนี่คิดว่าตัวเองเป็นใคร?”
บีบันกระซิบข้างหูเจสสิก้า
แต่เสียงดังมากจนทุกคนในลิฟต์ได้ยิน
อันที่จริง ไม่ว่าจะพูดเบาแค่ไหน แต่ก็ไม่มีทางเล็ดลอดโสตประสาทของเหล่าสัตว์ประหลาดในลิฟต์ได้อยู่แล้ว
“เข้าใจยากตรงไหน เขาเป็นถึงบุตรแห่งเบริอาเช่ จอมเวทที่เก่งกาจที่สุดตลอดกาล ด้วยภูมิหลังเช่นนี้จะถือตนก็ไม่แปลก อายุก็พอๆ กับข้า”
“อายุเกี่ยวอะไรด้วย? เฮ้อ…”
ลงเอยด้วยบีบันส่ายหน้าพลางถอนหายใจ
อันที่จริง มันไม่ชอบหน้าบราฮัมตั้งแต่แรกเห็น
อีกฝ่ายชอบมองด้วยสายตาเหยียดหยัน และทันทีที่ขึ้นลิฟต์ก็เอาแต่ยืนกอดอกวางมาดเท่อยู่ใจกลาง
ถ้าไม่ได้เป็นอัครสาวกของกริด เราคงสั่งสอนไปสักบทเรียนแล้ว…
บราฮัมพ่นลมหายใจ
“ยังกับตัวตลก… ผิดจากพวกพ้องคนอื่น ดูเหมือนว่าเจ้าจะบกพร่องทางด้านสติปัญญา เข้าใจแล้วว่าทำไมถึงถูกลูกศิษย์แซงหน้า”
ตั้งแต่แรกเห็น บราฮัมค่อนข้างประทับใจเหล่าสภา
อดีตตำนานและเหนือมนุษย์
แถมยังเป็นผู้ช่วยนักล่ามังกร
เหนือสิ่งอื่นใด บราฮัมเคยได้ยินว่าคนเหล่านี้ช่วยเหลือกริดหลายครั้ง
ย่อมต้องชื่นชมเป็นธรรมดา
แต่เมื่อเหลือบไปเห็นดาบของบีบัน หัวใจบราฮัมพลันเย็นชา
ศาสตรามังกรที่กริดสร้าง
ท้องไส้ของมันพลันปั่นป่วนเมื่อตระหนักว่า หนึ่งในสมบัติที่มีค่ามากที่สุดของโลก สมบัติที่ตนยังไม่เคยได้รับจากกริด ถูกครอบครองโดยชายที่ดูเหมือนกระดูกหมาท่ามกลางหมู่ดารา
กล่าวคือ ความรู้สึกดีๆ ต่อบีบัน อันตรธานหายไปราวกับภาพลวงตา
“อะไรนะ…? ตัวตลก? บกพร่องทางสติปัญญา? ถ้าแน่จริงก็พูดออกมาอีกครั้ง”
“เป็นตัวตลกปัญญานิ่มไม่พอ ยังหูหนวกด้วยหรือ? ก็สมควรแล้วที่ถูกลูกศิษย์แซงหน้า”
“จ…เจ้า…!”
ไม่ว่าจะร่างกาย สติปัญญา เวทมนตร์ หรือรูปลักษณ์
บราฮัมสมบูรณ์แบบในทุกด้าน
ปัญหาเดียวคืออุปนิสัย
จริงอยู่ หากเทียบกับอดีต บราฮัมในปัจจุบันเปรียบดั่งพ่อพระ แต่ในสายตาคนรอบข้าง บราฮัมยังคนปากหมา
มักใช้ประสาทสัมผัสและสมองที่ถูกยกระดับด้วยเวทมนตร์ วิเคราะห์หาจุดอ่อนของคู่สนทนา และตอกลิ่มเข้าไปโดยไม่คำนึงถึงมารยาท
บีบันมิอาจตอบโต้ด้วยวาจา
จึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากเอาชนะด้วยกำลัง
“ไอ้แวมไพร์… ไอ้อสูร… ไอ้…”
ลงเอยด้วย เหล่าสภาต้องช่วยกันห้ามบีบันที่เตรียมชักดาบ
ในเวลาเดียวกัน ลอเอลกระซิบกับกริด
“ปล่อยไว้จะดีหรือ? เดี๋ยวก็กลายเป็นศัตรูกันพอดี”
“ไม่เป็นไรหรอกน่า ถ้าฉันกับแอ็กนัสดีกันได้ พวกผู้อาวุโสที่มีวุฒิภาวะมากกว่าเรา ย่อมไม่มีทางทำตัวเหมือนเด็ก”
“…”
“…”
ได้ยินคำพูดกริด บราฮัมและบีบันต่างปิดปากเงียบ
พวกมันเริ่มกระอักกระอ่วน
สถานการณ์ดูเหมือนจะสงบลง แต่นั่นไม่จริงเลย
“ฉันขอควักลูกตานั่นได้ไหม…?”
เป็นเสียงคำรามต่ำของแอ็กนัส
นับตั้งแต่เริ่มโดยสารลิฟต์จนถึงปัจจุบัน
เบ็ตตี้ที่เอาแต่จ้องหน้าโดยไม่กะพริบตา สร้างความรำคาญใจให้แอ็กนัสเป็นอย่างมาก
สิ่งที่น่าชื่นชมก็คือ แอ็กนัสกลืนคำสบถได้ดี
มันมิได้เกรงใจเพราะเบ็ตตี้แข็งแกร่ง แต่เกรงใจเพราะอีกฝ่ายเป็นผู้หญิง
“ลูกตาสินะ… อยากได้ไหม?”
“…!”
แอ็กนัสผงะ
หลังจากได้เห็นผู้หญิงใช้นิ้วควักเบ้าตาตัวเอง หากไม่ผงะก็คงจะแปลกกว่า
“…ทางนั้นก็เรียบร้อยดีใช่ไหม”
“คิดว่านะ…”
ถึงจุดที่กริดเริ่มตอบสนองด้วยท่าทีเหนื่อยหน่าย
เนเฟลิน่าซึ่งถูกบรรยากาศรอบตัวเหล่าสภากดดัน อดไม่ได้ที่จะยืนตัวสั่นพลางจับแขนกริด
อเบลลิโอ้ที่ใช้พู่กันวาดลูกสุนัขออกมาวิ่งเล่น พลันห่อเหี่ยวเมื่อลูกสุนัขหายไปเพราะถูกเมอร์เซเดสจ้องด้วยเนตรมองทะลุ
ทางด้านซิกกำลังสนทนากับพี่น้องฟรอนซาลล์เกี่ยวกับอักขระโบราณ ท่าทีกระตือรือร้นชนิดที่กริดไม่เคยเห็นมาก่อน
นักสู้เค็นกำลังขอคาริออนแต่งงาน ได้แต่นึกสงสัยว่า มันจะยังทำเหมือนเดิมหรือไม่หากทราบว่าอีกฝ่ายเป็นเทพ
ภายในลิฟต์วุ่นวายโดยสมบูรณ์ ไม่ต่างอะไรกับตลาดสด
“คนพวกนี้… คือตัวตนที่ยิ่งใหญ่จริงๆ หรือ?”
หลังจากได้ยินลอเอลถามเพื่อขอคำยืนยัน กริดหมดคำจะกล่าว
เหลือไว้เพียงรอยยิ้มเล็กๆ ตรงมุมปาก
ภาพที่พวกพ้องของตนไม่แสดงความประหม่าขณะเตรียมบุกนรก ช่วยให้ชายหนุ่มเบาใจไปหลายเปลาะ
กริดมั่นใจว่าปาร์ตี้ของตน คือการรวมกลุ่มของสิ่งมีชีวิตที่ไม่เกรงกลัวผู้ใด
ใช่แล้ว ไม่หวั่นแม้แต่บาเอล…
กิ๊ง
ลิฟต์หยุดลง
กลไกประตูอัตโนมัติที่สร้างโดยภูมิปัญญาคนยักษ์เริ่มทำงาน ปาร์ตี้ที่นำโดยกริดย่างกรายเข้าสู่ขุมนรก
[การเคลื่อนย้ายแบบสุ่มทำงาน]
แต่สิ่งที่รอต้อนรับ กลับเป็นวงแหวนเวทขนาดมหึมา
เวทมืดซึ่งแสดงศักยภาพได้เต็มพิกัดในนรก ถูกกระตุ้นทันทีที่ตรวจพบผู้มาเยือน
ยกเว้นบราฮัมซึ่งอ่านโครงสร้างเวทมนตร์ออกในทันทีและรีบทำลายทิ้ง ทุกคนในปาร์ตี้ถูกอาบด้วยแสงสว่าง ก่อนจะกระจัดกระจายไปทั่วทุกมุมนรกแบบสุ่ม
ในตำแหน่งที่กริดถูกส่งมา
“เทพโอเวอร์เกียร์…?”
แม่น้ำแห่งการคืนชีพ
ดวงตาชุ่มเลือดของจันทร์ขุมนรกกำลังเพ่งมองมาทางชายหนุ่ม
Comments
Post a Comment