จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 824

    เคร้ง…

    เคร้ง…

    เคร้ง…

    ท่ามกลางผืนฟ้าสีเทายามรุ่งสาง  เสียงทุบค้อนที่ดังตลอดทั้งคืน  ยังคงใสกังวาลไปทั่วป่าอันเงียบสงัด

    ‘ไม่ใช่เรื่องที่เราต้องกังวล’

    เมอร์เซเดสส่ายศีรษะพลางขจัดความคิดฟุ้งซ่าน
    เธอเกิดความคิดแปลกประหลาดขึ้นหลังจากตื่นมาเห็นกริดในสภาพเหงื่อชุ่ม

    เหตุใดกริดถึงมีขวานโรเล็กซ์?
    แล้วเกราะสีชาดเหล่านี้เป็นของใคร?

    เมื่อวานก่อนที่เธอจะหลับ  เมอร์เซเดสเห็นเต็มสองตาว่ากริดนำเกราะสีชาดและขวานใหญ่ออกมาวางบนทั่ง
    จินตนาการของเธอพลันพุ่งพล่านไปไกล
    ภายในใจเริ่มรู้สึกขัดแข้งจนกระทั่งนอนหลับ

    แต่เมื่อตื่นขึ้น  เมอร์เซเดสมั่นใจว่าความรู้สึกดังกล่าวมิได้สั่นคลอนจิตใจอันภักดีที่เธอมอบให้กริด

    เพราะไม่ว่าอย่างไร  เหตุการณ์เลวร้ายที่เธอเคยจินตนาการเมื่อคืน  มันคือสิ่งที่ขึ้นไปแล้วในอดีต
    ไม่มีมนุษย์คนใดย้อกลับไปแก้ไขอดีตได้

    ใช่แล้ว
    ต่อให้กริดคือผู้สืบทอดราชาไร้พ่ายที่สังหารโรเล็กซ์และอัศวินสีชาดระหว่างศึกวัลฮัลล่าจริง  เมอร์เซเดสก็ไม่มีสิทธิ์โกรธหรือมองว่าตัวเองถูกหักหลัง

    ‘ในตอนนั้น  จักรวรรดิคือศัตรูที่สำคัญของอาณาจักรโอเวอร์เกียร์’
        
    ตัวตนของจักรวรรดิคือสิ่งที่เดียวที่สามารถถล่มอาณาจักรของกริดให้หายไปจากแผนที่ทวีป
    แม้กระทั่งตอนนี้ก็ยังเป็นเช่นเดิม

    เมอร์เซเดสมิอาจกล่าวโทษการกระทำของกริด
    อาณาจักรโอเวอร์เกียร์มีสิทธิ์ปกป้องตัวเองจากจักรวรรดิอย่างชอบธรรม    

    ในมุมมองกริด  เขาทำหน้าที่ราชาคนหนึ่งได้อย่างยอดเยี่ยม
    หรือต่อให้กริดทำเรื่องไม่สมควรลงไปจริง  แต่ปัจจุบัน  เมอร์เซเดสคืออัศวินประจำตัวกริด

    เธอต้องโอบกอดอดีตของกริดทั้งหมดไว้อย่างอ่อนโยน
    ไม่ว่าจะเรื่องดีหรือร้าย

    แต่มีหนึ่งสิ่งที่เมอร์เซเดสรู้สึกเสียดาย    

    ‘หากโรเล็กซ์รู้ถึงความสัมพันธ์ของฝ่าบาทและปิอาโร่…’

    โรเล็กซ์อาจไม่ต้องตาย
    เขาอาจกำลังรับใช้กริดข้างกายปิอาโร่เหมือนกับเธอ
    
    แต่แน่นอน  สมมติฐานเช่นนี้เป็นเพียงจินตนาการเฟ้อฝัน
    ไม่มีคำว่า ‘ถ้า’ อยู่ในบันทึกประวัติศาสตร์ฉบับใดทั้งสิน

    ‘…เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาร้ายแรง  การพูดออกไปอาจทำให้สถานการณ์แย่ลง’
    
    เมอร์เซเดสส่ายศีรษะพลางระงับจิตใจที่ฟุ้งซ่าน
    แต่ทันใดนั้น  เสียงประหลาดได้ดังขึ้นจากจุดที่ไม่ห่างมากนัก

    ‘นั่นเสียงอะไร?’

    เธอหมกมุ่นกับความคิดจนปล่อยให้ศัตรูเข้ามาใกล้โดยไม่รู้ตัวงั้นหรือ?

    เมอร์เซเดสกระโจนไปในอากาศพร้อมกับหมุนควงสว่าน
    ดาบเสือขาวในมือพุ่งจู่โจมใส่เป้าหมายต้นเสียงอย่างรวดเร็วและแม่นยำ

    ดาบเสือขาวปะทะกับเปลือกแข็งปริศนาจนเกิดเสียงโลหะกระทบดังกึงก้อง
    เมื่อสัมผัสถึงความโกลาหล  ปิอาโร่รีบตื่นจากการนอนพร้อมกับหันไปมองในจุดที่เกิดความวุ่นวาย

    ‘จิ้งหรีดถ้ำ’ ตัวเท้าม้ากำลังโจมตีใส่เมอร์เซเดสด้วยความเร็วที่น่าตกตะลึง
    ไม่ผิดแน่  จิ้งหรีดตัวนี้ต้องเป็นสัตว์ดึกดำบรรพ์—สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นพร้อมกับโลก

    เมื่อมนุษย์ขยับขยายอาณาเขตของตัวเอง  เหล่าสัตว์ป่าต่างต้องอพยพหลบหนีเพื่อดำรงสายพันธุ์ไว้
    ในประวัติศาสตร์ของมนุษย์จึงไม่เคยมีบันทึกเกี่ยวกับจิ้งหรีดถ้ำมาก่อน
    
    ย่อมไม่มีใครทราบว่า  พวกมันได้หลบหนีมาอยู่ในเขตป่าต้นไม้โลกของชาวเอลฟ์

    “อึก!”

    แม้แต่หนึ่งในตัวตนที่เก่งที่สุดของทวีปก็ยังตกเป็นฝ่ายตั้งรับ
    
    สิ่งมีชีวิตประหลาดมีทั้งหมดแปดขา
    สองในแปดคือขาสั้นคู่หน้าสุด  อีกสี่ข้างเป็นขาบริเวณลำตัวซึ่งทำหน้าที่เป็นเกราะกำบังและอาวุธสำหรับโจมตี  ส่วนขาคู่ใหญ่ด้านหลังสุดมีไว้สำหรับพยุงตัวและกระโดด
    
    วิธีการต่อสู้ของสัตว์ดึกดำบรรพ์ย่อมแปลกประหลาดชนิดที่มนุษย์ไม่เคยพานพบ    
    ยากเหลือเกินที่มนุษย์จะเทียบชั้นนักล่าซึ่งพัฒนาตัวเองตลอดหนึ่งหมื่นปีที่ผ่านมา

    ลงเอยด้วย  
    เมอร์เซเดสตัดสินใจสยายปีกเงินเพื่อรักษาระยะห่างที่ได้เปรียบ

    ทว่า… 
    หนวดคู่หน้าที่ยาวและเหนียวของมัน  เปี่ยมด้วยประสาทสัมผัสซึ่งไวต่อการเคลื่อนไหวของศัตรู
    จิ้งหรีดถ้ำเหยียดขาหน้ายืดยาวออกกระแทกใส่เมอร์เซเดสที่พยายามบินหนี
    อัศวินในตำนานพลันกระอักโลหิตคำโตพลางกระเด็นลอยเคว้งกลางอากาศ

    “แค่…ก!”

    อัศวินผู้สูงศักดิ์กลับถูกแมลงกระจ้อยร่อยเล่นงานงั้นหรือ?

    เปล่าเลย  
    เมอร์เซเดสมีได้เกิดความคิดโอหังอย่างไร้สาระเช่นนั้น
    
    จิ้งหรีดยักษ์ตัวนี้คือสัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งเกินแมลงไปมาก
    ผิวเปลือกนอกแข็งยิ่งกว่าเกล็ดไวเวิร์น    
    พละกำลังสูงส่งยิ่งกว่าหมีหมาป่าในยามกลางวันแสก

    แต่เหนือสิ่งอื่นใดทั้งหมด
    การโจมตีแสนพิสดารที่ยากจะคาดเดา

    การดวลในศึกนี้จึงตึงมือกว่าสถานการณ์ใดทั้งหมดที่เมอร์เซเดสเคยพบเจอ
    เธอไม่สามารถใช้สัญชาตญาณตัวเองเพื่อรับมือการเคลื่อนไหวที่ไม่คุ้นเคยได้เลย

    ทันใดนั้น
    ผืนดินเริ่มยุบตัวลงโดยไม่มีลางบอกเหตุ

    ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อจิ้งหรีดถ้ำยักษ์กดขาหลังไปลงกับพื้น
    มันเตรียมดีดตัว
    
    พื้นดินโดยรอบยุบลงลึกจนน่าใจหาย
    จนกระทั่งจิ้งหรีดถ้ำกระโจนขึ้นไปในอากาศเพื่อตามปิดฉากอัศวินในตำนาน

    “เมอร์เซเดส!  ลืมตาสักที!!”

    สัตว์ประหลาดยักษ์ตนนี้กำลังลอยอยู่กลางอากาศได้อย่างไร?
    เมอร์เซเดสจ้องมองมันด้วยสายตาเหม่อลอย

    จนกระทั่งเสียงตะโกนปิอาโร่เล็ดรอดเข้ามาในหู

    “เร่งโต!”

    ต้นไม้ที่ปิอาโร่ตัดแต่งมาทั้งวันพลันงอกเงยด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง
    กิ่งก้านที่เคยถูกตัดทิ้งเพื่อรักษาสมดุลธรรมชาติ  บัดนี้เริ่มยืดยาวกลับสู่สภาพเดิมพลางปกคลุมด้วยใบไม้เขียวชะอุ่ม

    ต้องขอบคุณต้นไม้ใหญ่ที่งอกเงยเป็นกำบังให้เมอร์เซเดส
    จิ้งหรีดยักษ์ถูกขัดขวางมิให้เข้าถึงตัวอัศวินในตำนานได้ง่ายนัก

    ถึงกระนั้น  มันอาศัยขาหน้าที่แหลมคมตัดทำลายกิ่งไม้ยักษ์จนแหลกละเอียดในพริบตา

    เมอร์เซเดสหลุดจากภวังค์เหม่อลอยอย่างรวดเร็ว
    ปราณดาบสีเงินกำลังถูกรวบรวมควบแน่นรอบดาบเสือขาว
    เกิดเป็นแสงสว่างแสบตาท่ามกลางบรรยากาศยามรุ่งสางสีเทาหม่น

    ขณะเดียวกัน
    ปิอาโร่รีบปลดปล่อย ‘บดข้าวเปลือก’ โดยไม่รีรอ
    วัตถุปริศนาขนาดใหญ่ตกกระแทกใส่ร่างจิ้งหรีดถ้ำอย่างแม่นยำ

    “ดาบสัตย์สาบาน!”

    เมอร์เซเดสพุ่งปรี่เข้าหาจิ้งหรีดถ้ำพร้อมกับสยายปีกเงิน
    ดาบพญาเสือขาวสยบโลกากระหน่ำแทงใส่ช่องท้องที่บวมป่องของมันหลายหน

    เกิดเป็นการโจมตีผสานแสนทรงพลังระหว่างสองตำนานที่เคยมีประสบการณ์โค่นจอมอสูร

    ทว่า…

    “อึก!”

    “ชิ!”

    พลังทำลายไม่มากพอจะจบชีวิตจิ้งหรีดถ้ำสุดแกร่ง

    จุดอ่อนเดียวของมันคือการออกล่าเหยื่อเฉพาะตอนกลางคืน
    จิ้งหรีดถ้ำเป็นนักล่าบนจุดสูงสุดห่วงโซ่อาหารนับตั้งแต่โลกใบนี้ถือกำเนิด

    ตัวตนของมันยิ่งใหญ่ทรงพลังระดับเดียวกับผู้ปกครองแห่งขุมนรก

    “สัตว์ประหลาดตัวนี้…”

    เมื่อฟ้าเริ่มสว่าง
    เมอร์เซเดสถึงกับผงะเมื่อเหลือบไปเห็นซากศพหมีหมาป่านับสิบตัวเรียงรายเป็นทางยาวที่มันวิ่งผ่านมา
    
    สิ่งนี้คือร่องรอยการล่าตลอดทั้งคืนของจิ้งหรีดถ้ำ
    และคงเป็นสาเหตุที่หมีหมาป่าเก็บตัวซุ่มเงียบตลอดคืน
    
    ปัจจุบัน  มันกำลังเล็งคร่าชีวิตสิ่งมีชีวิตแสนอ่อนแอที่มีชื่อว่า ‘มนุษย์’
    เมื่อมั่นใจถึงเจตนาของสัตว์ดึกดำบรรพ์ตัวนี้  
    เมอร์เซเดสเริ่มรวบรวมสมาธิเพื่อใช้ดวงตาพิเศษจดจ่อการเคลื่อนไหวที่ผิดแผกพิสดารของมัน

    ขณะเดียวกัน
    ปิอาโร่ผุดวิธีรับมือขึ้นในหัว

    “เธอต้องตรึงมันไว้อย่างเต็มกำลัง  ฉันจะเตรียมพื้นที่ทำฟาร์มเป็นบริเวณกว้าง  ระหว่างนั้นช่วยหยุดมันให้ด้วย”

    “รับทราบ!”

    เมอร์เซเดสตอบอย่างฉะฉานพลางโยกตัวหลบการโจมตีที่กำลังพุ่งเข้าหา
    ผืนดินจะสั่นสะเทือนทุกครั้งเมื่อจิ้งหรีดถ้ำเริ่มก้าวขาโจมตี

    ขณะเดียวกัน
    ในจุดที่มีกริด  ทั่งเหล็ก  และเตาหลอม
      แผ่นหินขนาดใหญ่ซึ่งเป็นฐานรองเริ่มเกิดรอยร้าว  สามารถพังครืนลงได้ทุกเมื่อ
    
    แต่กริดกลับมิได้แยแสสิ่งรอบตัวเลยสักนิด
    สมาธิทั้งหมดของเขากำลังจดจ่ออยู่กับงานเบื้องหน้า

    นับตั้งแต่วินาทีที่จิ้งหริดถ้ำปรากฏตัวจวบจนถึงปัจจุบัน  กริดมิได้แสดงท่าทีกระวนกระวายใจให้เห็นแม้แต่วินาทีเดียว

    คงฟังดูเกินจริงไปมากหากจะกล่าวว่า  กริดไม่รับรู้ถึงการต่อสู้อันดุเดือดที่เกิดขึ้น

    แต่ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อ
    กริดกำลังอยู่ในภาวะดังกล่าว
    เขาอาศัยภายในโลกส่วนตัวตามลำพัง
    รับรู้เพียงตัวเอง  ค้อน  ทั่งเหล็ก  เปลวเพลิง  และโลหะ

    ‘เราสัมผัสได้’

    กระดูกยักษ์ถูกกระหน่ำทุบจนอยู่ในรูปทรงสมบูรณ์แบบที่เข้าต้องการ
    ประสิทธิภาพถูกรีดเร้นออกมาถึงขีดสุด
    ปราณต่อสู้ภายในมิธริลนิลจึงส่งเสียงคำรามเพื่อเป็นการตอบสนอง

    ขณะเดียวกัน  ดีบุกโรซ่าคือตัวกลางที่คอยระงับความเดือดพล่านของกระดูกยักษ์และมิธริลนิลได้อย่างอยู่หมัด

    เคร้ง!

    เคร้ง!  เคร้ง!

    ฝีมือการทุบค้อนของกริดเข้าขั้นไร้ที่ติ
    ยิ่งเวลาผ่านไปนาน  สมาธิก็ยิ่งจดจ่อราวกับทุกสิ่งหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับร่างกาย    
    
    บัฟความอดทนของช่างเหล็กและลมหายใจของช่างเหล็กแสดงผลอย่างต่อเนื่อง
    โลหะที่เป็นแกนกลางของชุดเกราะจึงทวีความเจิดจรัสและอุดมด้วยประสิทธิภาพ

    ในที่สุด… 

    ‘ตอนนี้แหละ!’

    ผลงานที่เสร็จสมบูรณ์ได้อุบัติขึ้นเบื้องหน้ากริด

[ ท่านสร้างไอเท็มสำเร็จ! ]
[ เทพแห่งการตีเหล็กประหลาดใจอย่างมาก  เขาถึงกับกล่าวว่า  มนุษย์คนนี้มีทักษะด้านตีเหล็กที่สามารถเทียบชั้นตนได้ในบางมุม ]
[ เทพตนอื่นต่างพากันหัวเราะเยาะเทพแห่งการตีเหล็กที่กำลังกระวนกระวายใจ ]
[ ค่าความสัมพันธ์กับเทพแห่งการตีเหล็กลดลง 1 หน่วย]
[ หากค่าความสัมพันธ์กับเทพแห่งการตีเหล็กลดลงเหลือ -10 หน่วย  ไอเท็มทุกชนิดที่ท่านสร้าง (เกรดเลเจนดารีขึ้นไป) จะถูกสาป ]
[ ค่าความสัมพันธ์ปัจจุบัน :  -2 หน่วย ]

    ชุดเกราะหนักเต็มรูปแบบซึ่งมีผิวโลหะมันเงาสีแดงอมม่วงขึ้นอยู่กับมุมแสงตกกระทบ  
    ในที่สุดมันก็เสร็จสิ้นสมบูรณ์

    และนามของมันคือ
    ชุดเกราะราชาวีรบุรุษ

    ***     

    ดาบในมือเมอร์เซเดสกำลังลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีเงิน

    ต่อหน้าสัตว์ดึกดำบรรพ์ที่ยืนบนจุดสูงสุดห่วงโซ่อาหารมายาวนาน  เธอมิอาจออมแรงได้แม้แต่หนึ่งส่วน
    สัตว์ประหลาดตนนี้คือสิ่งมีชีวิตที่มนุษย์ทั่วไปไม่มีวันจินตนาการถึง

    จิ้งหรีดถ้ำต่อสู้อย่างดุดันด้วยพละกำลังมหาศาล
    มันมีขาหลังใหญ่โตที่กระโจนได้ไกลหลายรอยเมตร  ไม่มีบริเวณใดบนผืนป่าที่เมอร์เซเดสสามารถหลบพ้น

    มันมีขาหน้าที่แข็งแต่ยืดหยุนอย่างน่าเหนือเชื่อ
    มีหนวดคู่ที่คอยสัมผัสถึงการเคลื่อนไหวศัตรูได้ไวราวกับรู้ล่วงหน้า
    มีขาด้านข้างลำตัวอีกมากถึงสองคู่  สำหรับปกปิดจุดอ่อนขณะถูกโจมตีโต้กลับ

    ราวกับมันคือสิ่งมีชีวิตที่เกิดมาเพื่อต่อสู้โดยเฉพาะ
    เมอร์เซเดสเป็นได้เพียงทหารเลวที่พยายามสร้างรอยขีดข่วนใส่ป้อมปราการยักษ์ตามลำพัง

    ความต่างชั้นของพลังมีมากถึงเพียงนั้น
    บาดแผลตามร่างกายเมอร์เซเดสเริ่มเพิ่มจำนวนแม้จะใช้ทักษะ ‘จิตวิญญาณเสือขาว’ เผชิญหน้าโดยตรง

    ขณะเดียวกัน  ปิอาโร่ยังคงก้มหน้ารีบทำฟาร์ม

    ‘ยื้อเวลาให้ฉันอีกนิด!’

    ในการจะปราบจิ้งหรีดถ้ำ  กลยุทธ์พื้นฐานคือการพันธนาการมันให้แน่นหนา
    เมื่อมั่นใจในแผนการ  ปิอาโร่จึงรีบใช้เวลาทั้งหมดเพื่อเคลียหน้าดินด้วยทักษะทำฟาร์มอิสระ

    หากใช้แผนนี้  เมอร์เซเดสจำเป็นต้องยื้อเวลาไว้อีกราวสามนาที
    ไม่สิ  ปิอาโร่สวดภาวนาให้เธอมีลมหายใจต่อไปอีกสักสองนาทีก็เพียงพอแล้ว

    แต่ในห้วงความคิดปัจจุบันของเมอร์เซเดส  สองนาทีคือเวลาที่แสนนานราวกับชั่วนิรันดร์
    
    ปราการ ‘จิตวิญญาณเสือขาว’ เริ่มพังลงไม่เป็นท่า  
    ข้าข้างลำตัวของจิ้งหรีดที่เคยมีไว้ป้องกันตัวเพียงอย่างเดียว  ได้สลับหน้าที่มาเป็นเหล็กแหลมคอยทิ่มแทง
    การโจมตีของมันทะลวงผ่านด่านป้องกันวิชาดาบคู่ได้ง่ายดาย
    ขายาวแหลมเสียบเข้าที่เอวเมอร์เซเดสจนเกิดแผลลึก
    
    เป็นเพราะกริดหวังสร้างชุดเกราะให้เธอใหม่
    เกราะหนังเก่าโทรมตัวเก่าจึงยังไม่ถูกซ่อมแซมหลังจากเสร็จการล่าหมีหมาป่า

    เมื่อไม่ได้อยู่ในสภาพสมบูรณ์ตั้งแต่ต้น
    ตอนนี้จึงมีสภาพคล้ายผ้าขี้ริ้วเข้าไปทุกขณะ

    เมอร์เซเดสฝืนตั้งรับแข้งขาสั่นเมื่อถูกกระหน่ำโจมตีจากขาจิ้งหรีดทั้งหกข้าง
    ปีกสีเงินที่ห่อหุ้มร่างกายประหนึ่งป้อมปราการเริ่มเกิดรอยแตกร้าว
    
    ขาที่เหยียดยาวและแหลมคมเริ่มฉีกทำลายผิวปีกเงินทีละนิด
    ถึงจะกัดฟันอดทนไว้  แต่ภายในใจเธอกลับครุ่นคิดถึงแต่ความต่ำต้อยของตัวเอง

    ‘เราเป็นได้เพียงมดปลวกเองหรือ?’

    เธอศรัทธาในวีรบุรุษอย่างแรงกล้า  จึงฝึกฝนตัวเองอย่างหนักตลอดช่วงชีวิตที่ผ่านมา
    จนกระทั่งถูกยกย่องให้เป็นอัศวินอันดับหนึ่งของทวีป  
    และกลายเป็นอัศวินในตำนานสำเร็จ

    ทว่า  ทุกสิ่งกลับไร้ค่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ดึกดำบรรพ์
    ตำนานของเผ่าพันธุ์มนุษย์กลายเป็นเพียงตัวตนแสนบอบบางในสายตาสิ่งมีชีวิตที่ปกครองโลกนานหลายหมื่นปี 
    
    ความยากลำบากตลอดเวลาที่ผ่านมา
    ความแน่วแน่ของจิตใจที่ไม่เคยสั่นคลอน
    ความหวังที่จะมีชีวิตอันรุ่งโรจน์กับราชาคนใหม่
    ทั้งหมดกลายเป็นเพียงมโนภาพเพ้อฝัน

    ‘ฝ่าบาท…ฉันขอโทษ’

    ปีกสีเงินเริ่มแตกละเอียดและร่วงกราวเป็นเศษแก้ว

    ท่ามกลางบาดแผลและสภาพอันยับเยินของร่างกาย  เมอร์เซเดสยังคงกำดาบเสือขาวไว้แน่นไม่ยอมปล่อย    
    หน้าที่สุดท้ายของเธอคือการปกป้องอาวุธแสนสำคัญของผู้เป็นนาย

    ขณะที่ลมหายใจเริ่มขาดห้วง  เมอร์เซเดสตัดสินใจปล่อยจิตให้โล่ง
    เธอสงบสติลงเพื่อต่อสู้อย่างเยือกเย็นโดยหมายจะยื้อเวลาให้นานที่สุด

    เส้นผมของหญิงงามแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวบริสุทธิ์สองสว่าง
    ดาบพญาเสือขาวสยบโลกาพลันอัดแน่นด้วยปราณสีเงินเฮือกสุดท้ายที่เป็นราวกับแสงอายุขัย

    ศีรษะของเธอส่องแสงสีขาวนวลราวกับคืนจันทร์เต็มดวง
    แม้ลมหายใจใกล้ดับมอด  เธอยังคงองอาจและงดงามสมฐานะอัศวินในตำนาน

    ขณะเดียวกัน
    จิ้งหรีดถ้ำได้เหยียดขาที่ยาวและแหลมเล็งทะลวงใส่ใบหน้าอันเรียวเล็กของเมอร์เซเดส

    “ไอ้มอนสเตอร์หัวค…”
    
    คำสบถหยาบคาบที่เธอคุ้นเคยพลันดังกระทบแก้วหู

    “ทำไมไอ้แมลงน่าขยะแขยงนี่ถึงแข็งแกร่งระดับจอมอสูรได้?”

    กริด
    
    เบื้องหน้าเมอร์เซเดสคือแผ่นหลังของกริด
    ผ้าคลุมลันเทียร์สะบัดพริ้วในยามที่เธอตัดสินใจละทิ้งชีวิตของตัวเองโดยสมบูรณ์

    วังวนห้วงมิติหมุนวนเบื้องหน้ากริดเพื่อสะท้อนการโจมตีของสัตว์ดึกดำบรรพ์กลับไป    
    จากนั้น  ชายหนุ่มหันหลังพลางยื่นชุดเกราะตัวหนึ่งให้

    “สวมมันซะ  แล้วแสดงฝีมือที่แท้จริงของเธอให้ฉันเห็น”

    รอยยิ้มของกริดอบอุ่นเหนือสิ่งอื่นใดในโลก
    
    แต่สาเหตุของรอยยิ้มคือ—ชื่อเหนือศีรษะจิ้งหรีดถ้ำที่ถูกสลักด้วยสีทองอร่าม
    สิ่งนี้ย่อมหมายความว่า  มันคือมอนสเตอร์พิเศษที่จะดรอปไอเท็มล้ำค่าเมื่อตายลง

    “โนเอะ!  แรนดี้!  ท…ท่านจะเป็นราชาแห่งความตายได้หรือไม่!”

    “เมี๊ยว!”
    
    เกี๊ยก  เกี๊ยก!

    ปาร์ตี้ของกริดกำลังต่อสู้อย่างเต็มสูบด้วยพลังทั้งหมดที่มี  บนเวทีที่ปิอาโร่เตรียมการไว้ล่วงหน้า
    
    *** 

    ขณะเดียวกัน
    ณ สำนักงานใหญ่ SA กรุ๊ป

    “หรือพวกเขาจะล่ามันสำเร็จ?”

    “…บ้าบิ่นมาก  บ้าบอสิ้นดี!”

    ยุนนาฮีและทีมปฏิบัติการที่กำลังเฝ้าหน้าจอหลายสิบตัว  พวกเขาโพล่งถ้อยคำข้างต้นขึ้นพร้อมกัน

    จิ้งหรีดถ้ำคือมอนสเตอร์ระดับภัยพิบัติที่มีไว้ควบคุมจำนวนประชากรเอลฟ์
    แถมยังเป็นตัวแปรสำคัญสำหรับเนื่อเรื่องบทใหม่  บทที่จะเป็นจุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่ในอนาคต

    ทว่า  เหตุการณ์กลับพลิกผันไปจากความตั้งใจเดิมของผู้พัฒนา
    สืบเนื่องมาจากการกระทำของ ‘เคียร์’ ราชาพ่อค้าและ ‘กริด’ ราชาโอเวอร์เกียร์

    เหตุการณ์ลงเอยด้วย  จิ้งหรีดถ้ำกลายเป็นเหยื่อที่ถูกผู้เล่นเพียงคนเดียวล่า

    ตัวตนของอัศวินในตำนานเมอร์เซเดสยิ่งใหญ่เกินกว่าที่ทุกคนคาดเดา
    ถึงจะเป็นตำนาน  แต่การรับมือจิ้งหรีดถ้ำได้ตามลำพังมันออกจะ… 

    ‘แล้วถ้ากริดได้พบเคียร์หลังจากนี้…’

    จากนิสัยของกริด  
    มีโอกาสเกือบร้อยเปอร์เซนต์ที่เขาจะช่วยเหลือและดำรงเผ่าพันธุ์เอลฟ์ไว้

    และหากเป็นเช่นนั้น 
    เนื่อเรื่องในบท ‘ดาร์คเอลฟ์’ ก็จะสูญหายไปจากโลกซาทิสฟายโดยสมบูรณ์

    ‘แทนที่สิบสองผู้พิทักษ์แห่งเอลฟ์จะทำสัญญากับวิหารยาธานเพื่อต้องการพลังที่มากขึ้น…’
    
    เหตุการณ์ในโลกซาทิสฟายได้ดำเนินผิดจากครรลองเดิมกี่ครั้งแล้วนะ?

    ไม่มีใครใน SA กรุ๊ปที่ตอบได้ว่าเนื้อเรื่องซาทิสฟายถูกเปลี่ยนแปลงด้วยฝีมือผู้เล่นไปแล้วกี่หน
    
    “ปล่อยไว้แบบนี้ดีแล้วหรือ?”

    เมื่อเห็นทีมปฏิบัติการตั้งคำถามด้วยสีหน้ากระวนกระวายใจ
    ยุนนาฮีอมยิ้มพลางตอบกลับ

    “ลืมเจตจำนงของท่านประธานแล้วรึไง?  ซาทิสฟายคือโลกที่ผู้เล่นเขียนประวัติศาสตร์ขึ้นด้วยตัวเอง  พวกเราไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่าย”

    เจ้าหน้าที่ทุกคนทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างเงียบงัน

    ใครจะเป็นผู้ชนะคนสุดท้ายและได้ครอบครองทุกสิ่งในโลกเสมือน…
    ไม่มีผู้ตอบคำถามนี้ได้


▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬▬
ตอนฟรีลงสัปดาห์ละ 5 ตอน
ปัจจุบันแปลถึงตอน 1,245
ติดตามผู้แปล : www.facebook.com/bjknovel/

• Next
• Previous