จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 1,667
สภาหอคอยเบ็ตตี้ ประสบความสำเร็จในการรักษาเม็มฟิส
จากนั้นไม่นาน ขณะหลบหนีออกมาพร้อมแอ็กนัสและโนเอะ ทั้งสามได้เผชิญหน้ากับเซพาเดีย
เนื่องจากเกิดใหม่ทันทีที่เซพาเดียตาย พวกมันจึงคิดว่านี่อาจเป็น ‘พี่น้อง’ ของเจ้ากบยักษ์ แต่เมื่อได้เห็นอุปนิสัยและความสามารถ เบ็ตตี้สามารถยืนยันได้ว่าเป็นตัวตนเดียวกัน
เมื่อเห็นแอ็กนัสและเบ็ตตี้อยู่ด้วยกัน เซพาเดียหัวเราะพร้อมกับพูดว่า ‘ไม่น่าเชื่อว่าของเล่นพังๆ จะมารวมตัวกันได้’
จากนั้นก็ถูกเบ็ตตี้และแอ็กนัสรุมฆ่า แถมก่อนตายยังคงแหกปากสรรเสริญบาเอลที่เพิ่งฆ่าตนมา
สภาหอคอยอเบลลิโอ้ ร่วมทีมกับเค็นโดยบังเอิญ
เหล่าจอมอสูรต่างพากันหลบหน้าเค็น และสัตว์อสูรไม่กล้าโจมตีอเบลลิโอ้บุ่มบ่าม เนื่องจากเกรงกลัวพลังในการสังหารหมู่ด้วยการตวัดพู่กันเพียงครั้งเดียว
คำนวณจากเส้นทาง อีกไม่นานก็คงได้พบกับกลุ่มของกริดที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้
สภาหอคอยเจสสิก้ากำลังไล่ล่าจอมอสูรบาร์บาทอส
บาร์บาทอสที่พยายามซุ่มยิงอเบลลิโอ้ เปิดเผยช่องโหว่ต่อหน้าเจสสิก้าที่ตามมาสมทบ จึงรีบหนีไปทันที
ดูเหมือนว่าเวทกังวานของเธอ จะเป็นขั้วตรงข้ามกับทักษะการซุ่มยิง
สภาหอคอยลาร์ดวูล์ฟประสบความสำเร็จในการยึดครองน่านฟ้า
ห่ากระสุนเวทมนตร์จากกองทัพจักรกลเวทมนตร์ ซึ่งถมท้องฟ้าสีดำสนิทของนรกจนกลายเป็นสีขาว ทำเอาอสูรประเภทบินทุกชนิดต้องเผ่นหนีป่าราบ
มีจอมอสูรสามตนพยายามไล่ล่าลาร์ดวูล์ฟ แต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า
การเร่งเครื่องยนต์ในพริบตาของจักรกลเวทมนตร์ที่ลาร์ดวูล์ฟขับ มีความเร็วในระดับที่น่าทึ่ง เรียกได้ว่าใกล้เคียงกับชุนโปมาก
นอกจากนั้น หากพิจารณาจากความแข็งของชุดเกราะและพลังทำลายของปืน ไม่มีใครกังขาอีกต่อไปว่า นี้คืออาวุธเกิดมาเพื่อปราบมังกร
สภาหอคอยฟรอนซาลส์สังหารจอมอสูรลำดับเก้าอย่างง่ายดาย
แต่กลับยังวนเวียนอยู่ในนรกขุมที่เก้า
คล้ายกับกำลังมองหาบางสิ่ง
มีกองทัพอสูรหลายกลุ่มโผล่ออกมาคุกคาม แต่ทั้งหมดก็ถูกกวาดล้างจนเกลี้ยงโดยไม่ยากเย็น
ผู้เชี่ยวชาญหลายคนลงความเห็นตรงกันว่า ฟรอนซาลส์แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของสภาหอคอย
สภาหอคอยเจอร์นี่ สนทนากับจอมอสูรลำดับยี่สิบเป็นเวลานาน
ไม่มีใครทราบเนื้อหาของการพูดคุย
แต่ไม่มีการนองเลือดเกิดขึ้น เพราะบรรยากาศเป็นไปอย่างชื่นมื่นขัดกับทิวทัศน์ของนรก
สภาหอคอยบีบัน ยังคงเตร็ดเตร่อยู่ในดินแดนอันรกร้าง
คล้ายกับเป็นการพิสูจน์ว่านรกนั้นกว้างใหญ่ และไม่ใช่ทุกหนแห่งที่จะเลวร้าย บีบันห่างหายจากการต่อสู้เป็นเวลานาน
ไม่แน่ใจว่าเหล่าอสูรพยายามหลบหน้าบีบัน หรือตรงกันข้ามกันแน่
อัครสาวกของเทพโอเวอร์เกียร์ ซิก ร่วมมือกับเหล่าขุนพลโอเวอร์เกียร์ป้องกันปราสาทคริสตัลไว้ได้
บรรยากาศหดหู่ที่เกิดจากการปรากฏตัวของบาเอล สงบลงในเวลาอันสั้นจากความกระตือรือร้น (?) ของแวนเนอร์และพีคซอร์ด
ข้อความประกาศจากฮิวรอย ถูกส่งผ่านไปทั่วนรกด้วยเวทมนตร์ของยูเฟอมิน่า
ผู้เล่นจำนวนมากที่หลบซ่อนอยู่ ค่อยๆ เคลื่อนย้ายมายังปราสาทคริสตัลอย่างระมัดระวัง
อัครสาวกแห่งเทพโอเวอร์เกียร์ เนเฟลิน่า กำลังซ่อนตัวอยู่ในมุมหนึ่งของนรก
เนื่องจากใกล้กับจุดซ่อนตัวของผู้เล่น เธอจึงเป็นกำลังสำคัญในการอพยพ
อาจเป็นเพราะพลังมังกรข่มขวัญ แม้แฮชลิ่งจะยังใช้ไม่ชำนาญ แต่บรรดาสัตว์อสูรก็ไม่กล้าย่างกรายเข้าใกล้
อัครสาวกแห่งเทพโอเวอร์เกียร์ ปิอาโร่ อุทิศกายใจให้กับการทำสวนในนรก
มีสี่เขตของนรกที่ถูกฉาบไปด้วยประกายสีทองของทุ่งข้าว กลายเป็นหมุดหมายสำคัญให้ผู้เล่นทราบตำแหน่งของตัวเอง
จากบรรดาต้นไม้ที่ปิอาโร่ปลูก มีหนึ่งต้นที่ได้รับความสนใจจากอสูรเป็นพิเศษ เป็นต้นไม้ขนาดใหญ่ซึ่งมีผลสีแดง
อัครสาวกแห่งเทพโอเวอร์เกียร์ บราฮัม เผชิญหน้ากับจอมอสูรเลอราเฆ่
มันมิได้ยำเกรงเลยสักนิด แม้จะได้ยินว่าเลอราเฆ่คือราชาไม่พ่าย
ในท้ายที่สุด หลังจบศึกที่ไม่มีวี่แววว่าจะตัดสินผู้ชนะ เลอราเฆ่พาบราฮัมไปยังปราสาทของตน
จากนั้นก็อัญเชิญให้บราฮัมขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์ ประหนึ่งเป็นตัวตนอันยิ่งใหญ่
แน่นอน บรรดาผู้เชี่ยวชาญเชื่อว่าพฤติกรรมเช่นนี้คงมีเบื้องหลัง แต่ก็ยากที่จะโน้มน้าวผู้คนเนื่องจากขาดหลักฐาน
เทพโอเวอร์เกียร์กริดและอัครสาวกเมอร์เซเดส หลบหนีออกจากใต้ดินสำเร็จหลังจากแสดงผลงานที่น่าประทับใจ
พิจารณาจากบรรยากาศ คล้ายกับกริดวางแผนจะล่าก้อนเนื้อสีแดงในภายหลัง
ดูเหมือนว่ากริดจะ ‘จับมอน’ ตัวใหม่ได้อีกแล้ว เพราะอสูรนักดาบที่เคยต่อสู้กับเมอร์เซเดส ตัดสินใจติดตามกริดมาด้วย
นั่นคือสถานการณ์ปัจจุบันของนรก
เป็นเหตุผลว่าทำไม ผู้คนที่เคยตื่นตะลึงกับการปรากฏตัวของบาเอล สงบจิตใจได้รวดเร็ว
สถานการณ์โดยรวมค่อนข้างดี ยกเว้นเรื่องที่บาเอลแข็งแกร่งเกินไป และก้อนเนื้อสีแดงดูชั่วร้ายเกินไป
เมื่อนำไปรวมกับเรื่องที่สภาหอคอยแสดงฝีมือได้น่าทึ่ง
ตราบใดที่ไม่ปะทะกับบาเอล ก็คงไม่เกิดเรื่องร้ายแรง
ใช่แล้ว ขอแค่ไม่ปะทะกับบาเอล
แต่นั่นเป็นการภาวนาที่ถูกต้องแล้วหรือ?
บาเอลคือเจ้านรก
เป็นเป้าหมายสูงสุดของกริด
ไม่สิ เป็นเป้าหมายสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์
แต่ทุกคนกลับภาวนาให้ไม่ปะทะกับบาเอล?
เป็นคำภาวนาที่ค่อนข้าง… ขัดแย้งในตัวเองเล็กน้อย
ยิ่งข่าวคราวการได้รับชัยชนะเกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง ความกังวลของผู้คนก็ยิ่งเพิ่มพูน
จะปล่อยไว้แบบนี้ไม่ได้
“พวกเราก็จะเข้าร่วมสงครามด้วย!”
ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวที่ไรน์ฮาร์ท
เป็นกลุ่มผู้เล่นและแรงเกอร์ที่ต้องการลงลิฟต์เพื่อช่วยทำสงครามกับนรก
กิลด์โอเวอร์เกียร์มิได้ขัดศรัทธา
ไม่มีเหตุผลให้ต้องห้ามเหล่าอาสาสมัครที่จะกลายมาเป็นมือเท้า
ไม่เกี่ยวกับเรื่องที่กริดยังไม่มีแผนจะล่าบาเอล
แต่เป็นเพราะนรกในปัจจุบันขาดแคลนกำลังคน
การอพยพผู้เล่นที่ยังติดค้างในนรกกลับปราสาทคริสตัล จำเป็นต้องใช้ความร่วมมือจากหลายฝ่าย
ดังนั้น กลุ่มผู้เล่นที่คอยจับตามองสถานการณ์จากบนโลก และทราบตำแหน่งของบรรดาผู้เคราะห์ร้าย ย่อมเป็นกำลังสำคัญในการวางแผนอพยพให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด
“จงจำใส่ใจไว้ว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น กำลังเสริมก็ห้ามตายเด็ดขาด!”
ลาเอลล่า เจ้าแห่งหอคอยโอเวอร์เกียร์
เธอผู้กำลังปฏิบัติหน้าที่แทนเจ้าเมืองไรน์ฮาร์ท มอบคำเตือนแก่เหล่าอาสาสมัคร
“ความตายของทุกคนจะทำให้อสูรแข็งแกร่งขึ้น!”
พรึ่บ!
ตรงข้ามกับน้ำเสียงเป็นกังวล พลังเวทของลาเอลล่ากำลังลุกโชนร้อนแรงดุจดังเปลวเพลิง
ราวกับพร้อมจะแผดเผาใครก็ตามที่บังอาจเสียชีวิต ให้มอดไหม้จนไม่เหลือซาก
นี่คือคำขู่
คงเพราะเธอคือไอดอล
แต่ไหนแต่ไร ในสายตาคนนอก ลาเอลล่าคือขุนพลโอเวอร์เกียร์ที่ดูอ่อนโยนที่สุด
ทว่า นั่นเป็นเพียงมโนภาพ
ลาเอลล่าเองก็เป็นขุนพลโอเวอร์เกียร์คนหนึ่ง
แถมยังมาจากกิลด์เซดากาห์
เป็นธรรมดาที่จะมีนิสัยเกรี้ยวกราด
หากนิสัยที่แท้จริงเป็นเหมือนกับหน้ากากที่สวมบนเวที ลาเอลล่าไม่มีทางประสบความสำเร็จในฐานะแรงเกอร์ และไม่มีทางดำรงชีวิตภายใต้สภาพแวดล้อมอันป่าเถื่อนของกิลด์เซดากาห์
ผู้คนที่เริ่มตระหนัก ต่างรีบพยักหน้ารับหงึกหงัก
หลังจากกลับมายิ้มอีกครั้ง ลาเอลล่ามอบอีกหนึ่งคำแนะนำ
“ฉันจะมอบตราประทับต่อต้านเวทมนตร์ที่เป็นผลผลิตของโรงแปรธาตุเรย์ดันให้ แม้ประสิทธิภาพของมันจะสูง แต่ผลลัพธ์จะคงสภาพได้เพียง 0.2 วินาที ต้องกะจังหวะใช้งานทันทีที่ลิฟต์นรกเปิดออก มันอาจช่วยให้พวกนายไม่ถูกเทเลพอร์ตแบบสุ่ม”
อาจช่วยให้ไม่ถูกเทเลพอร์ตแบบสุ่ม
จริงอยู่ที่ตราประทับต่อต้านเวทมนตร์ซึ่งเป็นผลผลิตจากโรงแปรธาตุเรย์ดันจะทรงพลัง แต่ทุกสิ่งย่อมมีขีดจำกัด จึงมิอาจรับประกันได้ว่ามันจะใช้ได้ผลเต็มประสิทธิภาพในนรก
เมื่อครั้งลาเอลล่าลงไปสำรวจนรก ตอนนั้นยังไม่มีกับดักเทเลพอร์ตแบบสุ่ม เธอจึงไม่มีโอกาสได้ทดสอบ
‘ถ้ารู้ว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น เราคงไม่รีบกลับ’
ก่อนบาเอลจะปรากฏตัวบนโลกไม่นาน
ลาเอลล่าแวะกลับมาที่โลกมนุษย์
เพราะเธอไม่สามารถละทิ้งหน้าที่เจ้าหอคอยได้นาน
และเหตุผลสำคัญที่ลาเอลล่าสำรวจนรก ก็เพราะต้องการทรัพยากรสำหรับวิจัยเวทมนตร์
เป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้ว มีทรัพยากรบางชนิดหาได้เฉพาะในนรก
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ทรัพยากรที่เป็นประโยชน์ต่อเหล่าจอมเวท
ภารกิจที่หอคอยเวทมนตร์แจกจ่าย ช่วยให้ลาเอลล่าสามารถวิจัยเวทมนตร์ชนิดใหม่จากทรัพยากรที่ระบุ
จากบรรดาทั้งหมด ‘ผลดีชั่ว’ โดดเด่นมากที่สุด เพราะถึงแม้จะเป็นแค่วัสดุวิจัย แต่เกรดของมันกลับสูงถึงมิธ
ผลไม้ที่จะมีสีแดงฉ่ำตอนกลางคืน และเขียวขจีตอนกลางวัน
…เหมือนกับผลนั่นเลยไม่ใช่หรือ?
“…หือ?”
หลังจากส่งอาสาสมัครกลุ่มใหม่เข้าไปในลิฟต์ ลาเอลล่าใช้ดวงตาโตๆ แหงนมองขึ้นไปบนฟ้าอีกครั้ง
ในภาพฉายของปิอาโร่ ต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่งเตะตาเธอเป็นพิเศษ
สูงราวครึ่งหนึ่งของต้นไม้โลก
แต่ต้นไม้ที่เป็นราวกับเสาค้ำจุนท้องฟ้า กลับออกผลเพียงหนึ่ง
ผลไม้สีแดงฉ่ำ
ในภาพฉาย เธอเห็นเหล่าอสูรพุ่งเข้าหามันด้วยดวงตากะพริบถี่
แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่า หากรุกล้ำเข้ามาในเขตทุ่งข้าวสีทองของปิอาโร่ พวกมันจะกลายเป็นเหยื่อ
“น…นั่น! นั่น!”
“เฮ้ย! ได้ยังไง!?”
ขณะลาเอลล่ากำลังตกตะลึง ผู้คนรอบข้างทยอยส่งเสียงอุทาน
ลาเอลล่าที่ประหลาดใจกับท่าทีตอบสนองอันรุนแรงของมวลชน ผงะก้าวถอยหลัง
จนกระทั่งเธอได้เห็น
มังกรปรากฏตัวในนรก
มังกรมาร บันเฮเลียร์
ปีกข้างหนึ่งและหางขาด
แทบไม่หลงเหลือภาพลักษณ์ของตัวตนสัมบูรณ์ที่เคยต่อสู้กับฮายาเตะ
โฮกกก!
“…!”
“…!”
ใบหน้าของลาเอลล่าและผู้คนเริ่มขาวซีด
“ข้าแต่พระองค์!”
ซาลิเอลรีบประสานมือ เสียงสวดวิงวอนของเธอดังไปทั่วไรน์ฮาร์ท
บันเฮเลียร์ปรากฏตัวในตำแหน่งเหนือศีรษะกริด
ทันทีที่มีคนสังเกตเห็น มังกรมารพ่นลมหายใจไปทางกริด
เป็นการจู่โจมทีเผลอจนทุกคนอดเป็นห่วงไม่ได้ว่า กริดอาจตอบสนองได้ไม่ทัน
บึ้มบึ้มบึ้มบึ้มบึ้ม!
ลมหายใจมังกรปกคลุมตำแหน่งที่กริดและพวกพ้องกำลังยืนอยู่
เกิดเป็นควันสีขาวฟุ้งกระจายเต็มหน้าจอ
แต่ความเลวร้ายของสถานการณ์ยังไม่จบลง
> บาเอล…!
นั่นเพราะบาเอลปรากฏตัวในจุดเดียวกับบันเฮเลียร์
พิจารณาจากท่าทีของมังกรมาร คล้ายกับบาเอลอยู่ที่นั่นตั้งแต่แรกแล้ว
แทบจะในทันทีหลังจากฆ่าเซพาเดีย
ในที่สุดทุกคนก็เข้าใจว่า เหตุใดบาเอลถึงเมินเฉยซิกหลังจากปลิดชีพเซพาเดีย
“เจ้าโชคไม่ดีเลยนะ”
บาเอลแสยะยิ้มหัวเราะให้กริดที่มีสภาพดูไม่ได้
ประหนึ่งกำลังสนุกสนานกับสิ่งที่เกิดขึ้น
แต่ท่าทีของกริดก็แทบไม่ต่าง
กริดที่เคยหวาดผวาเมื่อครั้งบาเอลปรากฏตัวบนโลก กำลังแสยะยิ้มท่ามกลางสถานการณ์ที่ดูสิ้นหวัง
“มาดูกันว่าใครจะโชคร้ายกว่า”
ต้องขอบคุณค่าความโชคดีที่สะสมไว้ค่อนข้างสูง
กริดปัดฝุ่นออกจากตัวพร้อมกับใช้ค้อนทุบลงบนชุดเกราะ
เมอร์เซเดสและอสูรเฒ่าไม่ได้อยู่ตรงนี้แล้ว
ทันทีที่เห็นบันเฮเลียร์ ทั้งสองหนีรอดได้ด้วยความช่วยเหลือจากหัตถ์เทวะ
“นับตั้งแต่ได้ยินตำนานเทพบ้ามังกรบ้า ฉันก็คิดมาตลอด”
ชิ้ง!
ภาพของกริดที่ชักศาสตรามังกรสองเล่มออกมาถือ ดึงดูดความสนใจจากทั้งบาเอลและบันเฮเลียร์
ไม่ว่าจะอ่อนแอสักเพียงใด แต่ถ้าปกคลุมร่างกายด้วยยุทธภัณฑ์มังกร เป็นธรรมดาที่จะเฉิดฉายอย่างโดดเด่น
“มังกรที่เหมาะกับตำนานเทพบ้ามังกรบ้ามากที่สุด คือเนอวาร์ธานกับบันเฮเลียร์ มังกรที่เสียสติเป็นอันดับหนึ่งและสอง… คิดว่างั้นไหม?”
กริดแหงนหน้ามองบันเฮเลียร์บนท้องฟ้า
ดวงตาบันเฮเลียร์ที่เคยอัดแน่นไปด้วยจิตสังหารและโทสะ ค่อยๆ กลับมาเยือกเย็น
> ข้าไม่ปฏิเสธ
Comments
Post a Comment