จ้าวแห่งยุทธภัณฑ์ 1,663
มีเพียงเหตุผลเดียวที่อัศวินดำเอลิกอส ยังอยู่แค่อันดับยี่สิบ
เพราะมันเชื่อว่า มีแค่ตนเท่านั้นที่คู่ควรกับการปกป้องนรกขุมที่ยี่สิบ — ปากสุนัข
มันกังวลว่าอสูรอื่นๆ จะบริหารปากสุนัขได้ไม่ดีเท่าตัวเอง
เอลิกอสไม่อยากให้ทางเข้าออกที่เชื่อมระหว่างนรกกับโลกกึ่งกลาง มีการสัญจรตลอดเวลาจนกลายเป็นตลาดสดอันไม่ศักดิ์สิทธิ์
นั่นคือสาเหตุที่มันไม่ยอมสละตำแหน่งหรือพยายามเลื่อนอันดับ
อยู่ที่เดิมร่วมกับเซอร์เบอรัสมายาวนาน
ทำไมต้องลำบากลำบนถึงเพียงนั้น?
เพราะเอลิกอสเป็นพวกคลั่งนรก
นรกคือรากเหง้าของสิ่งมีชีวิตที่ยิ่งใหญ่อย่างตน
เป็นความหยิ่งทะนงอันสูงส่ง
จนกระทั่ง มันกลายมาเป็นแฟนคลับของกริด
พลังในการควบคุมวิถี
พลังของเอลิกอสผู้ฝึกฝนอย่างหนักเพื่อเติมเต็มข้อบกพร่องของตัวเอง สามารถทำลายยุทธวิธีของศัตรูได้ทุกรูปแบบ เปรียบดัง ‘กฎ’ อันเบ็ดเสร็จที่อยู่นอกเหนือสามัญสำนึก
พรสวรรค์ของมันโดดเด่นเสียจน เอลิกอสกลายเป็นหนึ่งในสุดยอดตัวตนของนรกได้ไม่ยากเย็น
แม้แต่บาเอลกับอาโมแรคก็ยังต้องให้เกียรติ
เอลิกอสเชื่อว่า ศัตรูที่ทัดเทียมตนมีแค่หยิบมือเดียว
หากไม่นับตัวตนที่ไม่เคยพ่ายแพ้อย่างบาเอล อาโมแรค และเลอราเฆ่ รวมถึงสิ่งมีชีวิตลึกลับอีกจำนวนหนึ่ง มันเชื่อว่าตนแทบจะไร้เทียมทาน
ทว่า กริดที่ได้ปะทะกันในวันนี้ มอบความรู้สึก ‘ไร้เทียมทาน’ ยิ่งกว่า
เกราะมังกรที่แทบไม่มีวันเกิดรอยขีดข่วน หรือต่อให้ทำสำเร็จก็จะถูกซ่อมเสร็จในทันที สิ่งนี้ทำให้เอลิกอสต้องเหนื่อยอยู่ฝ่ายเดียว
ทั้งร่างกายและจิตใจ
มันสังเกตเห็นว่า ฝ่ามือสีทองดำจำนวนหนึ่งร้อยข้างที่ขยับอยู่ตลอดเวลา คือรากเหง้าความแข็งแกร่งของกริด
โลหะที่ไม่มีวันถูกทำลาย
สารประกอบที่แข็งที่สุดในโลก อาจใช้พลังที่เหนือกว่าทำให้ชะงักหรืออยู่นิ่งๆ ได้ แต่จะไม่มีวันหัก บิดงอ หรือถูกทำลาย
ใช่แล้ว
ในสายตาเอลิกอส กริดไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นก้อนโลหะ
ไม่มีช่องว่างให้ตอบโต้เลย
ไม่เกี่ยวกับความไร้ฝีมือ เพียงแต่การต่อสู้กับสิ่งนั้น จะทำให้ความรู้สึก ‘ไม่มีทางชนะ’ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ
จนกระทั่ง คล้ายกับกริดอยากรีบปิดฉากการต่อสู้
เอลิกอสเริ่มตื่นตัว
มันเกิดคำถามว่า ตนจำเป็นต้องตัดสินผลแพ้ชนะกับชายคนนี้จริงหรือ
“…ทำพันธสัญญา?”
“ใช่”
ตามปรกติแล้ว หากจะพูดถึงการทำพันธสัญญากับอสูร สิ่งแลกเปลี่ยนที่คนส่วนใหญ่นึกออกมักเป็นดวงวิญญาณ
แต่ความจริงแล้วตรงกันข้าม
ดังที่ได้เห็นจากความสัมผัสระหว่างยูร่าและอสูรแดง แกลนท์ พันธสัญญากับอสูรส่วนใหญ่มิใช่เรื่องคอขาดบาดตาย
เพราะโดยมากแล้ว ช่วงเวลาที่อสูรเสนอพันธสัญญาให้มนุษย์ คือจังหวะที่มันกำลังตกที่นั่งลำบาก
ในเมื่อกำลังหวังบางสิ่ง ต้องหน้าด้านขนาดไหนกัน ถึงจะเสนอการแลกเปลี่ยนสิ่งสำคัญอย่างดวงวิญญาณ?
ข่าวลือทำนองว่า ‘ต้องขายวิญญาณให้อสูร’ มักเป็นความเข้าใจผิดๆ ที่เผยแพร่โดยจอมเวทมืดอ่อนหัด
“สถานการณ์ฉุกเฉิน… อาจเกี่ยวกับดวงจันทร์นั่น”
กริดติดต่อกับอัครสาวกอยู่ตลอดเวลา
ยิ่งไปกว่านั้น เมอร์เซเดสยังเป็นอัศวินประจำตัว คนรัก และครอบครัวของกริด
แม้ระยะทางในนรกจะรบกวนการติดต่อสื่อสาร แต่กริดก็ยังตระหนักถึงสถานการณ์ของเธอได้อย่างคร่าว
ด้วยหลักการที่คล้ายคลึงกัน
เอลิกอส หนึ่งในผู้ปกครองของนรก สามารถตระหนักถึงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นสักแห่งในนรก
มันเข้าใจความต้องการของกริด
“ถ้าต้องการจะไป เชิญ ข้าไม่ห้าม ที่ข้าเสนอพันธสัญญาก็เพื่อให้เจ้าเชื่อใจ เนื้อหาของสัญญาไม่ซับซ้อน ข้าจะไม่ทำร้ายเจ้าเว้นเสียแต่เจ้ามีเจตนาร้ายต่อดินแดนของข้า… สำหรับของแถม ข้าจะช่วยส่งเจ้าไปยังตำแหน่งที่ต้องการในทันที”
“ทำไมฉันถึงได้ประโยชน์อยู่ฝ่ายเดียว?”
กริดเพิ่มความระแวง
เนื้อหาของพันธสัญญาที่ฟังดูดีเกินจริง มักซ่อนเจตนาร้ายเอาไว้
เอลิกอสเล่าตามตรง
“ข้ากลัวเจ้า”
“…?”
“…แล้วก็ ข้าปวดใจที่ต้องได้ยินเซอร์เบอรัสคร่ำครวญ”
กรร กรร—!
ด้วยขนาดของร่างกาย เสียงขู่ของเซอร์เบอรัสฟังดูคล้ายกับเสียงมังกรคำราม
มันหันสามเศียรกลับมามองเอลิกอสด้วยความโกรธ
ราวกับต้องการจะบอกว่า อย่าได้พูดอะไรไร้สาระ
ข้าไม่ได้กลัวสักหน่อย
เอลิกอสลูบท้ายทอยเซอร์เบอรัสพลางกล่าวกับกริด
“ในเมื่อข้อเสนอน่าสนใจ เหตุใดถึงยังมัวลังเล? กำลังรีบไม่ใช่หรือ”
“ตกลง มาทำพันธสัญญากัน”
กริดลังเลไม่นาน
ทันทีที่ยืนยันว่า<พันธสัญญากับเอลิกอส> ไม่มีปัญหา ชายหนุ่มพยักหน้ารับ
“เลือกได้ดี”
เอลิกอสฉีกยิ้ม
เหตุการณ์นี้ถูกบันทึกลงในมหากาพย์บทที่ยี่สิบของเทพโอเวอร์เกียร์
สัตว์ในตำนานเซอร์เบอรัส ผู้ทำหน้าที่เฝ้าประตูนรกมาเนิ่นนาน เกิดสั่นกลัวเมื่อได้เผชิญหน้ากับบารมีอันสูงส่งของเทพโอเวอร์เกียร์จนหนีไป
หากไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง คงยากที่จะเชื่อว่าคำบรรยายเหล่านี้เป็นความจริง
***
เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!
ยิ่งแลกดาบกับกริดร่างมืด ปราณดาบชัยชนะอันงดงามก็ยิ่งสลายตัวจนใกล้ดับมอด
เมื่อส่วนเกินของปราณดาบถูกทำลายเร็วกว่าการฟื้นฟู ดาบแสงที่เคยยาวกว่าสิบเมตรจึงหดสั้นจนใหญ่กว่าดาบเสือขาวเพียงเล็กน้อย
ศัตรูที่คาดไม่ถึงปรากฏตัวหลังจากเธอกรำศึกมาหลายยก เป็นธรรมดาที่ค่าเรี่ยวแรงของเมอร์เซเดสจะถึงขีดจำกัด
> ไม่. ฉลาด.
กริดร่างมืดพูดราวกับต้องการยั่วยุเมอร์เซเดส
คล้ายกับกำลังหวั่นเกรงอีกฝ่าย
แต่แน่นอนว่าไม่ใช่
หลังจากสลัดหลุดจากดาบของกริดร่างมืด เมอร์เซเดสตั้งคำถามกับตัวเอง
‘จริงด้วย… เราไม่ฉลาด’
แผนเดิมของเมอร์เซเดสมีเพียงระบุตำแหน่งจันทร์ขุมนรก
เมื่อพบแล้วก็ควรแจ้งกริดทันที
จากนั้น ปฏิบัติการทำลายดวงจันทร์จะเริ่มขึ้นหลังจากกริดและเหล่าอัครสาวกตามมาสมทบ
แต่พอเอาเข้าจริง เมอร์เซเดสกลับไม่พึงพอใจแค่การค้นพบตำแหน่ง
เธอบุกลงไปในห้องใต้ดินและพยายามทำลายก้อนเนื้อด้วยตัวเอง
จริงๆ แค่การลงไปในห้องใต้ดินยังไม่เป็นปัญหา
แต่หลังจากนั้นเป็นต้นมา เมอร์เซเดสเริ่มปล่อยให้อารมณ์เข้าครอบงำ
เธอคือบุคคลเดียวที่สามารถจำแนกสิ่งที่น่าขยะแขยงนั่นได้
เมอร์เซเดสเชื่อว่าตนควรทำลายมันทิ้ง ก่อนที่กริดและคนอื่นจะตามมาสมทบ
ปัญหาเกิดขึ้นหลังนั้น
เมอร์เซเดสเริ่มหมกมุ่น
เธอกระวนกระวายจนอยากทำลายมันให้ได้เดี๋ยวนี้
ความเยือกเย็นค่อยๆ ละลายหายโดยไม่รู้ตัว
แต่ก็เข้าใจได้
ฉันกลัว… ฉันหดหู่… ช่วยฉันด้วย… ฉันเจ็บปวด… ฉันหนาว… ช่วยด้วย…
ห่าฝนวิญญาณที่กระหน่ำยิงโดยก้อนเนื้อ ไม่ใช่สิ่งที่หลบได้ง่ายนัก
ไม่เพียงจะเร็ว แต่ยังมีจำนวนมากถึงหลายสิบหลายร้อยเส้นพร้อมกัน
เมอร์เซเดสทำดีที่สุดได้แค่จำแนกระหว่างวิญญาณที่อันตรายและไม่อันตราย เพื่อหลบไม่ให้ถูกโจมตีจากวิญญาณอันตราย
วิญญาณที่ไม่อันตราย
ไม่ก้าวร้าว แต่เต็มไปด้วยความเคียดแค้น
การไม่หลบพวกมันคือทางเลือกที่ดีที่สุด
แต่นั่นกลับเป็นปัญหา
เมอร์เซเดสได้รับอิทธิพลจากวิญญาณโดยไม่รู้ตัว
ความเจ็บปวด โกรธแค้น และความเศร้าจากวิญญาณ ถูกสลักลงในวิญญาณของเธอ
สั่งสมจนกลายเป็นความเคียดแค้นต่อนรกและก้อนเนื้อ
นั่นคือเหตุผลว่าทำไม เมอร์เซเดสถึงอยากทำลายมันนัก
เคร้ง!
กริดร่างมืดและก้อนเนื้อกลายเป็นภัยคุกคามที่น่าหวาดหวั่น
ชุดเกราะของเธอที่ผลิตจากมือกริด ค่อยๆ ถูกทำลายจนเผยเนื้อหนัง
เนื้อหนังสีแดง มิใช่ขาวหยก
ทว่า เมอร์เซเดสผู้มีร่างกายโชกเลือด กลับเป็นห่วงกริดมากกว่าตัวเอง
‘นายท่าน… ที่นี่อันตราย’
ขนาดว่ามีพลังจำแนกวิญญาณก็ยังไม่ปลอดภัย
ห่าฝนวิญญาณที่ก้อนเนื้อกระหน่ำยิง จะลงเอยด้วยผลลัพธ์ที่เลวร้ายเสมอ ไม่ว่าจะหลบได้หรือไม่ได้ ยิ่งเวลาผ่านไปความเสียหายก็ยิ่งสั่งสม
โดยเฉพาะกับกริดและเหล่าอัครสาวกที่จำแนกวิญญาณไม่ได้
นอกจากนั้น ยิ่งฟันก้อนเนื้อ จำนวนศัตรูก็ยิ่งเพิ่ม
ชิ้นเนื้อที่ถูกฟันขาดจากก้อนใหญ่ สามารถเปลี่ยนเป็นร่างเดิมของวิญญาณ
…เดี๋ยวนะ ร่างเดิมของวิญญาณ?
หมับ!
หลังจากพลาดท่าจนเสียหลักล้ม เมอร์เซเดสที่ประสานสายตากับอีกฝ่าย เผยสีหน้าตกตะลึง
ดวงตาหญิงสาวสั่นเทาขณะมองเข้าไปในตากริดร่างมืด
> เจ้าควร. จะหนี.
“…!”
กริดร่างมืดคือสิ่งที่เกิดจากกริด
เป็นร่างแยกของกริด ผู้ตายในร่างมืดจนถูกส่งมายังนรก และไม่ยอมหายไปแม้จะกลับสู่โลก
มันเตร็ดเตร่อยู่ในนรกเป็นเวลานาน
และภายหลังก็ค่อยๆ มีสติปัญญา
ยิ่งเตร็ดเตร่ในนรกเนิ่นนาน มันเริ่มตั้งคำถามกับตัวเอง และเริ่มเรียกตัวเองว่า ‘ข้า’ แทนการเป็นร่างแยกของใคร
นั่นคือจุดที่ดวงวิญญาณถือกำเนิด
ขณะเมอร์เซเดสค้นพบความจริง กริดร่างมืดใช้เข่ากดท้องของหญิงสาว พลางใช้มือบีบคอแน่น
> เมอร์เซเดส. ข้าเห็นเจ้า. ผ่านสายตาของดวงจันทร์.
กริดร่างมืดที่ถูกกริดฆ่า วิญญาณของมันถูกส่งลงนรก
มันมักจะแอบมองโลกกึ่งกลางผ่านวิญญาณที่ฝั่งอยู่ในก้อนเนื้อ
ทุกครั้งที่จันทร์ขุมนรกขึ้นไปอยู่บนโลก กริดร่างมืดจะเอาแต่เฝ้ามองร่างหลักของตัวเอง
สิ่งที่ร่างชายคนนั้นรัก สิ่งที่ชายคนนั้นเกลียด
ส่วนใหญ่จะอิจฉา แต่บางครั้งก็รู้สึกเห็นใจ
> ข้า. รักเจ้า.
วาบ!
> ดังนั้น. เจ้าต้อง. เป็นของข้า.
เส้นขนทั่วร่างเมอร์เซเดสกำลังลุกตั้งชัน
ขณะพยายามดิ้นรน เธอสัมผัสถึงความผันผวนทางอารมณ์จากสายตาของกริดร่างมืด ที่กำลังรัดคอเธอแน่นประหนึ่งงูยักษ์
ดูเหมือนว่าความคลั่งไคล้ของอีกฝ่าย จะสูงกว่าที่เธอคิด
> ตลอดไป.
ตายซะ!
ตาย! ตาย!
จงกลายเป็นวิญญาณและอยู่กับข้าตลอดไป!
จนกระทั่งเสียงของกริดร่างมืดผู้กำลังสติแตก ค่อยๆ ดังห่างออกจากหูของเธอ
“ “เจ้า…?” ”
ถัดมา เธอได้ยินเสียงอุทานของอสูรที่ถูกปลูกถ่ายวิญญาณอริยดาบปลอม
อายุของมันก็ไม่ใช่น้อย ถ้าไม่ใช่เรื่องใหญ่จริงๆ คงไม่แสดงอาการตกตะลึง เสียงอุทานเช่นนี้จึงฟังดูแปลกหูอย่างมาก
ร่างของเมอร์เซเดสที่ใกล้จะหมดสติโดยมิอาจทำความเข้าใจเรื่องราว ค่อยๆ ลอยขึ้นไปในอากาศ
หญิงสาวกลับมาหายใจคล่องอีกครั้ง อากาศเข้มๆ ในนรกไหลซึมเข้าไปในปอดอย่างรวดเร็ว
เมื่อได้สติกลับมา ร่างของเธอเริ่มร่วงหล่น
แต่แม้จะบาดเจ็บ เมอร์เซเดสยังคงร่อนลงพื้นได้อย่างสง่างามราวกับผีเสื้อเกาะดอกไม้
และเธอได้พบกับ
ภาพที่กริดสองคนกำลังยืนเผชิญหน้า
“ทำดีมาก เมอร์”
ในท่าหันหลังพูดกับหญิงสาว ลมหายใจกริดค่อนข้างสั่น
เป็นหลักฐานว่าชายหนุ่มกำลังอ่อนเพลีย
ในทางกลับกัน ใบหน้าที่บิดเบี้ยวของกริดร่างมืด เปี่ยมไปด้วยกำลังวังชา
ก้อนเนื้อสีแดงช่วยทำให้มันมีวิญญาณมากขึ้น
> กริด. ข้าส่อง. ชีวิตเจ้า. มาตลอด.
ชิ้ง!
เศษเนื้อที่เมอร์เซเดสเคยฟันขาด ลอยมายังฝ่ามือของกริดร่างมืด และเปลี่ยนรูปเป็นดาบกับชุดเกราะ
รูปทรงเดียวกับยุทธภัณฑ์ที่กริดกำลังสวม
> ยิ่งเจ้า. แข็งแกร่ง. ข้าก็ยิ่ง. แข็งแกร่ง.
ปราณสีดำเริ่มห่อหุ้มกริดร่างมืด
มองผิวเผินอาจดูคล้ายปราณอสูร แต่ไม่ใช่
“ “บารมีเทพ…!” ”
ท่ามกลางเสียงอุทานของผู้เห็นเหตุการณ์
> ข้ามี. คุณสมบัติเพียงพอ. ที่จะพรากชีวิตเจ้า.
เขตแดนทองคำศักดิ์สิทธิ์ถูกกางออก
เป็นหุบเขาที่หนาวเหน็บ มิใช่ร้อนแรง
หุบเขาอันสิ้นหวัง มิใช่น่าเกรงขาม
นี่คือโลกจินตภาพของกริดร่างมืด
Comments
Post a Comment